開源節流有困難 宜變賣資產紓財赤

2024-02-19 00:00

新一年的《財政預算案》將於下周三出爐,財政司司長陳茂波已多次暗示將會「減糖」,與日前新加坡向國民大「派糖」,包括購物券、多項費用回扣、生活費特別補貼的做法形成很大反差。港府「減糖」是逼於財赤嚴峻的現實需要,只能開源節流,但在經濟疲弱下開源不易,節流也有一定困難,或許應認真考慮將一些政府資產變現,紓解財赤。

當局近月頻頻放風,本財政年度將有逾1,000億赤字,比原先預算的570億元為高,皆因賣地收入不似預期。政府原先預計賣地收入有850億元,可是樓市淡靜,影響印花稅收入和發展商投地意欲,多幅地皮流標,暫時只有123億元收入,正是少收727億元,導致財赤飆升。
買地收入大減  填缺口成挑戰

賣地收益向來佔政府整體收入約15%至20%,然而樓市依然低迷,下年度賣地收入不容樂觀,相信會繼續錄得財赤,如何填補這個公共財政缺口將是一個重大挑戰,而陳茂波已表明會開源節流。

開源離不開三方面:開徵新稅、加稅和提高政府服務收費。香港奉行簡單低稅制,在經濟環境差時開徵新稅,只會打擊營商環境,降低外商來港投資的積極性。陳茂波在《預算案》公眾諮詢期間,拋磚引玉提出討論加徵新稅問題,坊間提議開徵資產增值稅,他客套地回應這是研究範圍之一,結果引發市場拋售,須馬上撲火,澄清暫時無條件開徵資本增值稅,也不會考慮開徵陸路離境稅和消費稅,以安撫市民和投資者。

開徵新稅行不通,要加稅而不會遇到太大阻力,相信非煙草稅莫屬,因吸煙會引致多種慢性疾病和癌症,患者大多向公院求診,費用最終由公營醫療買單。有調查顯示,逾68%受訪者贊成加煙草稅,而吸煙與健康委員會指加煙草稅對控煙有立竿見影功效,若將稅率加至75%,吸煙率可減少0.7個百分點,挽回逾9,000名因吸煙而死亡的生命,減少近50億元社會及醫療成本。當局也可考慮加烈酒稅,既可增加庫房收入,亦有助打擊醉駕。

此外,政府檢視一些長時間沒調整、在用者自付原則下,收入遠遠未及回收成本的公共服務收費,如水費、急症室及康文署設施收費,即使最終決定加費,對填補買地收入大減的缺口作用不大,聊勝於無。

政府開源不容易,惟有加大節流力度,但無可避免涉及削減公共開支,應從何入手卻令當局傷腦筋。隨着人口日益老化,市民對醫療、綜援、生果金等社會福利需求殷切,削減開支將嚴重影響民生,故頂多暫停增加撥款。

醫療社福開支減不得,節流或許要從精簡公務員編制入手。本港公務員多達17.4萬人,薪酬及相關開支高達1,491億元,佔政府經營開支21.6%,堪比醫療、社福開支。雖然政府已要求各政策局節省1%經常性開支,但社會認為並不夠,有需要縮減公務員編制和減薪。不過,此項建議觸動公務員的利益,肯定招來強烈反對,不利社會穩定,相信財爺不敢貿然對公務員減薪,最多是要求凍薪。

要短期大幅增加公共財政收入,發債是其中一個選項。香港債務比重低,信譽良好,有條件多發債,但當前息口高企,令發債成本上升,大幅舉債並不划算,而且發債算不上是收入,只是以負債去增加現金流的戲法。
官民須一條心  共渡減赤時艱

另一個可行方法是將一些政府資產變現,帶來可觀收入。例如,港府手上仍持有逾75%港鐵股權,有條件出售10%至20%股份,或者將機管局部分私有化。希臘政府早前通過IPO出售希臘國際機場30%股權套現之餘,更吸引國際投資者吸納,上市當天股價大升15%,反映機場私有化是可行的。

面對財赤高企,政府須恪守審慎理財、量入為出、應使則使的公共理財原則,確保可繼續為公眾提供所需服務,還要投資未來,讓增長動能更具韌性,故市民須諒解政府大幅「減糖」的苦心,官民一條心共渡時艱。至於財爺會開出甚麼減赤良方,有待下周揭盅。

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