財赤最怕結構性 發債宜作短期解困

在新一份《財政預算案》出爐前夕，有消息指政府下年度繼續發行700億元零售債券。面對財赤嚴峻，政府開源難，節流更難，似乎除了發債外，暫時別無其他更有效而便捷方法增加財政應付龐大開支，不禁令人覺得當局發債，除了為市民提供穩健投資產品，背後另一目的是藉此紓解財赤。不過，發債始終是要償還的債務，僅能當成用空間換取時間的權宜之計，當局長遠仍要努力節流，做到量入為出，達到收支平衡，更要盡快推動經濟升級轉型，才是解決的良方。
舉債換取時間等待經濟好轉

消息指，《預算案》將公布發行700億元零售債券，當中以銀色債券為主，小部分為綠色債券和基建債券。政府因應早前發行的零售債券受市民歡迎，故繼續為市民提供低風險、穩陣回報的投資產品，而基建債券是去年《預算案》提出，以管理大型基建現金流需要，讓市民支持項目增加參與感和獲得感。

港府繼今個財政年度發行750億元債券後，準備在新財政年度再發債，相信背後還有一個財政原因，就是財赤高企。香港受3年疫情衝擊，疫後經濟復甦不似預期，股市樓市皆跌，導致賣地收入和印花稅大減，錄得千億元赤字，比原先預估的570億元為高。政府收入不增，但開支卻持續上升，令財赤警號再度響起，而過去4年有3年錄得赤字，新財政年的股樓下行壓力未減，恐難逃赤字命運，讓人不禁擔心香港已陷入結構性財赤。

香港並非首次出現嚴重赤字，之前在1997年亞洲金融風暴和2008年金融海嘯後出現過，讓港府非常忐忑不安，其後隨着經濟反彈而發覺結構性財赤只是虛驚一場。究竟今次財赤嚴峻是周期性經濟不景的短暫現象，抑或結構性問題，暫時難以斷定，政府沒有水晶球，惟有審慎處理。面對財赤高企，港府只能開源節流，為免嚇怕外商，陳茂波已否決開徵多項新稅，但要緊縮政府開支而又不影響基層民生，令政府可節流的空間不多，只能通過發債換取時間，等待經濟好轉，財赤便有望減少，甚或消失。

陳茂波日前與來港考察調研的中央港澳辦主任夏寶龍會晤後，被傳媒問及中央有否指示或任何援港措施時，指香港當前出現的赤字，與世界其他主要經濟體在疫情時和之後所遇到的情況相若，而港府一向審慎理財，就收支平衡定下目標。言下之意，當前財赤是全球普遍問題，世界各國均以發債應對財赤，面對這個新形勢，香港可適當舉債紓解財困。

環顧世界各地，日本政府的債務佔GDP比重最大，多達255%，其次依序為希臘（168%）、新加坡（168%）、意大利（144%）、美國（123%），至於香港則約為6%，有條件進一步發債。陳茂波早在去年曾表示，政府債務佔GDP比重可增至10%。
恪守量入為出原則加緊節流

即使香港有條件增加發債金額，但問題是目前是否發債最佳時機？在美國聯儲局放風息口已見頂，今年下半年有望減息3次合共0.75厘，港府若在儲局未啟動減息前便發債，可能要多付0.75厘利息成本，理論上並非合適時機，但在庫房缺水下，港府恐怕別無選擇。市民買債，往往會將債息跟銀行定存息率作比較，在目前1年定存息率跌破4厘，港府若將保底債息定在4厘以上，債券才有一定吸引力。畢竟發債是一把雙刃劍，發債的息率越高，越有吸引力，但代價是政府要支付較高昂的成本。

不過，發債並非正規收入，其實是通過負債增加現金流，令帳面上即時變成「收入」，從而推低帳面赤字金額，但第二年便要支付債息，當債券到期時更要支付本金和債息，在帳面上均成為支出。因此，港府不能長期倚賴發債度日，否則很容易像美國、歐洲和日本般越借越多。最王道方法仍是堅守量入為出、應使則使的理財原則，一方面檢視究竟那些政府經常開支有削減的空間、能否透過公共服務全面電子化提升行政效率來精簡公務員人手編制；另方面加快推動創科發展，用科技來帶動本地製造業，讓香港經濟產業升級轉型，成為未來經濟增長新引擎，重返高增長日子。