完成强制举报虐儿立法 后续配套须做好

立法会三读通过《强制举报虐待儿童条例草案》，条例在刊宪后18个月生效。港府宜趁这段过渡期制订清晰实施指南供专业人士参考，并做好人手及相应配套设施的准备，令条例在生效时有条不紊地落实。

近年虐儿个案持续增加，由2011年的877宗大增至2023年1457宗，而施虐者普遍是家人和亲属，儿童年幼不知如何求助，长期处于孤立无助境地。虐儿个案急增，可能是经济环境转差，家长将情绪发泄在儿童身上，亦可能与公众举报意识提高有关。虐儿个案一宗也嫌多，政府认为有需要进一步加强社会协作，尤其是那些日常与儿童有较多接触机会的专业人士，如教师、医生等，若发现儿童身体上有被虐待痕迹而作出举报，让当局可及早介入。当局去年提出立法，规定社福、教育及医护等23类专业从业员在工作期间合理地怀疑儿童受严重虐待，有法律责任作出举报，如知情不报，最高罚则是监禁3个月及罚款5万元。

草案提交立法会，议员花了逾一年时间审议，并在二读时激辩近7句钟才能通过，是今届政府审议法案时间最长和最激烈争辩的一次，反映个中条文具争议性。究其原因是23类专业人士担心工作繁忙，一时察觉不到而误堕法网，因体罚式虐待有明显表徵，但精神虐待和性侵犯却不易识别。倘若前线专业人士发现问题后向上司反映，但上司不跟进，一旦事后证实儿童曾受严重虐待，那么是谁的责任？有个别议员认为刑罚太轻，难起阻吓作用，提出修正案要求将刑罚加重至判监一年，令议会为此唇枪舌剑一番。
两级制罚则平衡业界忧虑

尽管强制举报虐儿机制在外国已相当普遍，但在香港始终是新事物，逾10万名指明的专业人士担心惹上刑事责任，难免有所疑虑。政府在听取业界声音后，在罚则方面也适度平衡各方意见，对草案作出多项修订，包括新增免责条款，容许专业人士以合理辩解为理由，不作出举报；又将刑罚改为两级制，对于较轻微罪行，如疏忽漏报，日后可循简易程序定罪，最高刑罚是罚款了事，但对情节或后果严重的罪行，则循公诉程序定罪，可判处罚款5万元和监禁3个月，旨在释除业界对罚则的疑虑，以便草案能在议事厅获通过。

绝大部分议员在二读辩论时，也反对刑罚加辣，担心此举适得其反，让专业人士为免误堕法网而滥报，分薄调查资源，让警方和社署疲于奔命。毕竟当初立法的初心，是为了提高社会对虐儿问题的意识，并唤醒公众尤其是与儿童有较多机会接触的专业人士组成保护网，对可疑虐儿个案作出举报的道德责任，而不是用刑罚阻吓来强逼他们举报。

条例获通过只是迈出重要一步，要真正落地还须做好相关配套工作。由于专业人士对在甚么情况下应作出举报仍有不清晰之处，故当局须尽快制订《强制举报者指南》，胪列各种不同个案情境下，甚么情况须作出强制举报的决定，以供专业人士参考。这份指南内容须清晰易明，还应利用科技之便制成手机应用程式版本，好让专业人士可随时随地用手机翻阅，助其考虑到实际具体情况后，作出专业判断，并采取适当行动。当然，当局应为专业人士提供更多培训，助其识别儿童受虐待的迹象，以及如何保护儿童的程序，在推行时便事半功倍。
制订清晰指南助判断举报

同时，当局在过渡期间也要做好配套措施。当条例正式实施初期，由于专业人士对应否强制举报未必拿捏得准，估计相关举报个案会急增，跟进调查所需要的人手也会大增，若当局一早做好规划和部署准备，便可从容调度人手，并因应个案中儿童的实际需要，安排其接受适当治疗、心理辅导，甚或入住收容宿舍。

保护儿童，人人有责。现时有了强制举报虐儿条例，下一步是如何好好落实，之后还要定期检视和完善相关法例，确保条例能为儿童筑起一道安全防线，让其能在一个安全环境下健康快乐地成长。