中大研發病毒變異計算模型 有助設計流感疫苗

每逢流感季節，總有人就算已接種疫苗，也無法避免感染，原因或是流感病毒不斷進化演變基因，導致「免疫逃脫」，故流感疫苗須每年更新以保證有效用。香港中文大學醫學院研究團隊近日公布，研發出計算模型「beth-1」，能更早及更準確預測病毒基因演變，有助於設計流感疫苗時選擇最具代表性的病毒株。研究團隊指，研究結果已於國際科學期刊《自然通訊》發表，模型亦已獲世界生組織參考。
加強疫苗保護功效

論文第一作者、中大醫學院賽馬會公共生及基層醫療學院博士生樓靜致表示，從與流行病毒株的基因匹配度來看，「beth-1」預測的疫苗株在近9成的流感季節中，比過往當季使用的疫苗株更準確。

樓靜致續指，如使用「beth-1」計算模型選擇的疫苗株，預計可將疫苗對H1N1病毒的效力平均提高13%、對H3N2病毒的效力平均提高11%。參考資料，疫苗有效性每增加5%，在美國一個流感季，就可免除100萬人患病，以及2.5萬個住院病例。

中大醫學院賽馬會公共生及基層醫療學院副教授王海天表示，研究從2016年開始，參考了10個國家及地區的流感數據，指「beth-1」計算模型能如「天氣預報」般，推算病毒將出現的變異，藉此令疫苗能有效覆蓋預期將會流行的變異病毒株，加強其保護功效。流感疫苗的生產通常需要至少6個月時間，故要在下一個流行季節來臨前9個月預測病毒基因演變，而「beth-1」可提早24個月預測病毒株變化，且準確度較現有提前9個月更高，更早的預測能為藥廠提供更充足的時間製備疫苗。
新冠病毒研究進行中

王海天又指，研究團隊正與內地的研究機構緊密合作，透過動物實驗推進新型疫苗研發。關於新冠病毒的研究也正在進行中，但指「新冠病毒的基因多樣性更豐富，故預測工作比流感難很多，需要加入更多數據去解決」。