美債上限掀爭拗 兩黨12月再對決

(星島日報報道)美國國會民主與共和兩黨經過數周拉鋸，在兩黨勢均力敵的參議院終於上周四通過將財政部的舉債授權提高4800億美元的法案，暫時化解本月18日可能出現債務違約風險，但這個可能引發聯邦政府再次出現財政懸崖的債務上限炸彈威脅尚未解除，連同此前通過的政府臨時開支撥款將於12月初到期，意味屆時兩黨再一次出現可能動搖市場的對決。

國會兩大黨近年一再爆發的發債上限僵局戲碼，在民主黨總統拜登上台的第一年以及明年中期選舉之間上演，難免令人聯想背後更為明顯的是出於政治角力目的。

不過，財長耶倫仍盡力周旋甚至尋求華爾街的共和黨金主出面勸阻，多位前財長亦發聯署公開信寄語以國家誠信為重，切勿鬧出淪為市場笑柄的債務違約結果，總統拜登的經濟顧問委員會上周三也發表報告，力陳一旦債務違約的毀滅性後果，聲言若國會無法協議通過提高發債上限，可能拖累美國經濟陷入衰退，需數十年時間才能全面復原。

就連國防部長奥斯汀也發聲明警告，倘若無法提高發債上限，政府將被質疑能否支付軍隊、國防部員工和合約商的款項，勢將嚴重損害軍隊成員及其家屬的生計和信心。白宮亦向國會議員傳達一封發自美國退休人員協會（AARP）的信件，提醒數以百萬計可能因此而失卻社會保障或醫療保健（Medicare）津貼。

共和黨不但阻撓民主黨提出表決提高發債上限至明年底的法案，亦推遲對方利用修改議事規則的手段，繞過共和黨單方面提高發債上限的可能，參議院共和黨領袖麥康奈爾為消弭外間對共和黨恣意妄為的批評，上周露口風說兩黨仍有取得協議的可能。

麥康奈爾要求民主黨人不但要表明凍結發債上限的期限，而且須提高發債的具體金額，其用意明顯是藉此落實民主黨是大花筒的口實。他在參院通過暫時提高發債上限的前一日說，暫時延長債務上限之舉，可以解決民主黨以時間不足以利用「預算協調」（Budget Reconcilliation）程序通過提高債務上限立法的藉口。

言下之意，麥康奈爾仍堅持讓民主黨通過「預算協調」程序這個涉及多個步驟且十分耗時手段，自行通過提高發債上限的法案。倘若民主黨真如此做，美國選民將難以把債務違約歸咎於共和黨人，這也是民主黨遲遲不願行動原因。

儘管市場分析多認為，國會兩黨到12月最終會就提高發債上限達成協議，民主黨屆時可能面對3個艱難的抉擇。其一是屈服於麥康奈爾的要求，利用耗時的國會特別議事程序「預算協調」，以毋須共和黨支持的簡單多數決議，通過長期提高債限，但此舉給對方反手標籤民主黨是大花筒的機會。

另一個選項是修改參議院拉布法的議事規則，容許以簡單多數表決提高發債上限。又或者，民主黨可以繼續僵持，希望共和黨最終屈服於各方壓力。

無論如何，兩黨今次押後債務上限問題的對決，但未有將之解決。華爾街大行高盛的經濟師菲利普斯預期，美國可能分兩次表決提高債務上限，即是第一次提高至29萬億美元，其後進一步提高至31萬億美元。他形容，民主黨人接納暫時提高債務上限一兩個月，不應視為妥協，而一直以來最可能的結果未有改變，那就是該黨在用盡一切選項之後，還是要利用「預算協調」程序在限期前提高債務上限。