英大狀疫市「難捱」 八成事務所恐年內倒閉

(星島日報報道)新冠肺炎席捲全球，不但香港法律界面臨寒冬，連英國有經營二十年的Ely Place Chambers於上周五宣布，將於今年七月底結業。英國大律師公會強調，如果大流行持續下去，相信超過一半的大律師Chambers將在未來六個月內無法倖免，在目前的疫情影響下，估計有八成一的大狀Chambers將在一年內倒閉。

而香港大律師公會主席戴啟思，律師會會長彭韻僖以及中律協創辦人陳曼琪，均在過去一個月致函給政務司司長張建宗，財爺陳茂波，律政司司長鄭若驊等，要求將私人執業的大狀和律師納入「防疫抗疫基金」的援助界別，戴啟思要求政府協助大律師支付一年的辦事處租金及開支費用，以及容許他們能延遲十二個月繳付入息稅款，而中律協則建議政府因應律師行的規模，提供一次性的補貼，即由八萬元至二十萬元不等。

本報得悉，根據英國大律師公會的一項調查，若疫情持續下去，將有五成半的大狀Chambers在沒有政府經濟援助，將在未來的六個月無法生存下去，而有八成一的Chambers將在一年內陸續倒閉。有一百四十五位Chambers Head表示，他們的主要擔憂是法院運作中斷，令他們完全沒有收入支付開支，以及缺乏現金支付租金或職員薪酬及其他費用。

英國大律師公會的調查顯示，專做刑事罪案的大狀面對的衝擊最大，有九成的Chambers預測，假使沒有任何的經濟援助，他們將於一年後倒閉。 大約有六成的Chambers已經解僱了文員和其他工作人員，而超過一半的大狀正在採取緊急措施，例如要求業主減租等。調查又顯示，在招募徒弟計畫也將受到嚴重影響，約有三成的Chambers將決定在未來兩年不會按計畫招收徒弟。

英國大律師公會指，政府目前的財政救濟不能解決大律師所面臨的問題，公會敦促政府將自僱人士的支援範圍擴大到一年已沒有收入的大律師，並應將託兒費用作為自僱人士扣除稅款，而且法律援助局必須加快支付大狀打官司的費用。公會強調，大律師的工作對於司法公義不可缺少， 為免Chambers倒閉，政府必須作出財政資助。

至於英國的Ely Place Chambers於上周五公布的聲明表示：「我們對結業的決定深感難過，由William McCormick QC領導的Ely Place Chambers將繼續提供全面的法律服務，直至今年七月三十一日為止，我們感謝在過去二十年為我們提供指導和支持的所有人，特別感謝我們的忠誠員工，他們幾乎是自我們成立以來就一直在我們身邊，並且為我們提供了傑出的服務。」