港大參與最新恐龍研究 將羽毛起源推前約7000萬年

由南京大學地球科學與工程學院姜寶玉教授率領，成員包括港大地球科學系文嘉棋博士的國際研究團隊，最近在權威學術期刊《自然─生態與進化》（Nature Ecology & Evolution）中發表研究成果，證實翼龍身上有至少四種羽毛與恐龍相同，此發現將羽毛的起源推前約7000萬年。

翼龍和恐龍是有近親關係的爬行動物，同生活在約2.3億至6,600萬年前。一般來說，爬行動物身上滿佈鱗片，但翼龍則演化出毛茸茸的身體。學界通常把翼龍身上的毛髮稱為 「密集絲狀物」(pycnofibres)，其與鳥類及恐龍的羽毛本質不同。是次研究發現翼龍有至少4種羽毛：(1) 簡單的長絲 (「毛髮」)，(2) 絲束，(3) 半簇絲和 (4) 絨羽。這4種羽毛亦見於兩大恐龍類別，分別是草食性的鳥臀目恐龍和獸腳類恐龍，當中包括鳥類。

帶領香港大學古脊椎動物研究所的文嘉棋博士 (Dr Michael Pittman) 簡述他在團隊的研究内容說：「我和美國科學發展基金會 (Foundation for Scientific Advancement) 的Tom Kaye使用我們共同開發的激光誘導螢光成影 (LSF) 技術，掃描了這些特別的翼龍標本。LSF影像清楚顯示了翼膜的特徵，及其呈薑色的羽毛完整地保存在原位。」

布里斯托爾大學地球科學學院的Mike Benton教授補充說：「我們進行了一些演化分析，證明翼龍的密集絲狀物其實就是羽毛，跟現代鳥類和各種恐龍的羽毛無異。」

經過仔細查證，研究團隊仍無法找到任何證據證明研究中的4種密集絲狀物與恐龍（包括鳥類）的羽毛有任何分別。因此，結果指出翼龍的密集絲狀物與恐龍的羽毛在約2.5億年前有著同一個進化起源。