港大参与最新恐龙研究 将羽毛起源推前约7000万年

由南京大学地球科学与工程学院姜宝玉教授率领，成员包括港大地球科学系文嘉棋博士的国际研究团队，最近在权威学术期刊《自然─生态与进化》（Nature Ecology & Evolution）中发表研究成果，证实翼龙身上有至少四种羽毛与恐龙相同，此发现将羽毛的起源推前约7000万年。

翼龙和恐龙是有近亲关系的爬行动物，同生活在约2.3亿至6,600万年前。一般来说，爬行动物身上满布鳞片，但翼龙则演化出毛茸茸的身体。学界通常把翼龙身上的毛发称为 「密集丝状物」(pycnofibres)，其与鸟类及恐龙的羽毛本质不同。是次研究发现翼龙有至少4种羽毛：(1) 简单的长丝 (「毛发」)，(2) 丝束，(3) 半簇丝和 (4) 绒羽。这4种羽毛亦见于两大恐龙类别，分别是草食性的鸟臀目恐龙和兽脚类恐龙，当中包括鸟类。

带领香港大学古脊椎动物研究所的文嘉棋博士 (Dr Michael Pittman) 简述他在团队的研究内容说：「我和美国科学发展基金会 (Foundation for Scientific Advancement) 的Tom Kaye使用我们共同开发的激光诱导萤光成影 (LSF) 技术，扫描了这些特别的翼龙标本。LSF影像清楚显示了翼膜的特徵，及其呈姜色的羽毛完整地保存在原位。」

布里斯托尔大学地球科学学院的Mike Benton教授补充说：「我们进行了一些演化分析，证明翼龙的密集丝状物其实就是羽毛，跟现代鸟类和各种恐龙的羽毛无异。」

经过仔细查证，研究团队仍无法找到任何证据证明研究中的4种密集丝状物与恐龙（包括鸟类）的羽毛有任何分别。因此，结果指出翼龙的密集丝状物与恐龙的羽毛在约2.5亿年前有著同一个进化起源。