毅力號探測車：火星或曾存在古代生命

  美國太空總署（NASA）的「毅力號」火星探測車可能探到它迄今最重大的驚人發現：這顆紅色星球或許有古代生命曾經存在的跡象。太空總署說，「毅力號」火星車近日在火星耶澤羅隕石坑附近，採集到一塊帶有「豹紋」的獨特紅色岩芯樣本，科學團隊初步分析認為，這種「豹紋」可能表明火星遠古時期曾存在微生物。 

本月21日，6輪的「毅力號」（Perseverance）火星車在探索火星內雷特瓦河谷北部邊緣時，採集到這塊箭頭形狀的岩芯，其中或許蘊藏着微生物化石，年代可追溯至數十億年前火星還是一個「水世界」的時候。它是「毅力號」採集到的第22塊岩芯樣本，被科學團隊取名為「切亞瓦瀑布」。內雷特瓦河谷是一條古老河谷，很久以前由流入耶澤羅隕石坑的水沖刷而成。

這塊樣本長約1米，寬0.6米，有白色的硫酸鈣脈絡縱向延伸，脈絡之間的紅色帶狀物質表明赤鐵礦的存在。赤鐵礦是使火星呈現獨特鐵鏽色的礦物質之一。「毅力號」搭載的儀器在這些紅色區域發現幾十個尺寸為毫米級、形狀不規則的灰白色斑點，斑點周圍有黑色的暈，形成「豹紋」圖案。「毅力號」上的「X射線岩石化學行星儀（PIXL）」分析確認，這些黑色的暈含有鐵和磷酸鹽。 
黑暈含鐵和磷酸鹽

據科學團隊成員介紹，在地球，岩石上的這些斑點特徵通常與地下的微生物化石紀錄有關。陸相沉積岩所含的赤鐵礦參與化學反應，會使紅色岩石出現白色斑點，反應釋放的鐵和磷酸鹽又會在白斑周圍形成黑色的暈，從而形成「豹紋」狀斑點。這種反應可以作為一類依賴化學能的微生物的能量來源，岩石上出現上述特徵就表明可能與微生物有關聯。

科學團隊仍在考慮這種斑點的其他可能成因，但要獲得確切結論，還需將岩石樣本帶回地球，用實驗室儀器做研究。

澳洲昆士蘭理工大學天體生物學家、「毅力號」科學團隊成員佛蘭納瑞說：「在地球上，岩石含有這類特徵，通常與活在地表下的微生物的化石紀錄有關。」

「毅力號」於2020年7月30日發射升空，2021年2月18日在火星着陸，其任務目標包括尋找火星遠古時期可能存在過的生命跡象等。

太空總署原計劃2028年發射「樣本取回着陸器」，本世紀30年代初將火星樣本送回地球，但評估報告顯示原來的任務設計預算過高且返回時間將大幅推遲。今年4月，太空總署表示，在找到合適方案前暫時擱置火星樣本返回項目。