毅力号探测车：火星或曾存在古代生命

  美国太空总署（NASA）的「毅力号」火星探测车可能探到它迄今最重大的惊人发现：这颗红色星球或许有古代生命曾经存在的迹象。太空总署说，「毅力号」火星车近日在火星耶泽罗陨石坑附近，采集到一块带有「豹纹」的独特红色岩芯样本，科学团队初步分析认为，这种「豹纹」可能表明火星远古时期曾存在微生物。 

本月21日，6轮的「毅力号」（Perseverance）火星车在探索火星内雷特瓦河谷北部边缘时，采集到这块箭头形状的岩芯，其中或许蕴藏着微生物化石，年代可追溯至数十亿年前火星还是一个「水世界」的时候。它是「毅力号」采集到的第22块岩芯样本，被科学团队取名为「切亚瓦瀑布」。内雷特瓦河谷是一条古老河谷，很久以前由流入耶泽罗陨石坑的水冲刷而成。

这块样本长约1米，宽0.6米，有白色的硫酸钙脉络纵向延伸，脉络之间的红色带状物质表明赤铁矿的存在。赤铁矿是使火星呈现独特铁锈色的矿物质之一。「毅力号」搭载的仪器在这些红色区域发现几十个尺寸为毫米级、形状不规则的灰白色斑点，斑点周围有黑色的晕，形成「豹纹」图案。「毅力号」上的「X射线岩石化学行星仪（PIXL）」分析确认，这些黑色的晕含有铁和磷酸盐。 
黑晕含铁和磷酸盐

据科学团队成员介绍，在地球，岩石上的这些斑点特徵通常与地下的微生物化石纪录有关。陆相沉积岩所含的赤铁矿参与化学反应，会使红色岩石出现白色斑点，反应释放的铁和磷酸盐又会在白斑周围形成黑色的晕，从而形成「豹纹」状斑点。这种反应可以作为一类依赖化学能的微生物的能量来源，岩石上出现上述特徵就表明可能与微生物有关联。

科学团队仍在考虑这种斑点的其他可能成因，但要获得确切结论，还需将岩石样本带回地球，用实验室仪器做研究。

澳洲昆士兰理工大学天体生物学家、「毅力号」科学团队成员佛兰纳瑞说：「在地球上，岩石含有这类特徵，通常与活在地表下的微生物的化石纪录有关。」

「毅力号」于2020年7月30日发射升空，2021年2月18日在火星着陆，其任务目标包括寻找火星远古时期可能存在过的生命迹象等。

太空总署原计划2028年发射「样本取回着陆器」，本世纪30年代初将火星样本送回地球，但评估报告显示原来的任务设计预算过高且返回时间将大幅推迟。今年4月，太空总署表示，在找到合适方案前暂时搁置火星样本返回项目。