美50年來首架登月器發射

美國私人企業航天機械人技術公司（Astrobotic）研發的月球着陸器「遊隼號」，周一由聯合發射聯盟公司（ULA）研發的「火神半人馬座」火箭發射升空。「遊隼號」訂於2月23日嘗試在月球表面「軟着陸」。這是「阿波羅計劃」結束50多年來美國首次展開登月任務，並首次由私企主導此一任務。

美東時間周一凌晨2時18分（香港時間下午3時18分），「遊隼號」（Peregrine）從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地，由聯合發射聯盟公司研發的「火神半人馬座」（Vulcan）火箭發射升空。這是「火神半人馬座」火箭的首次任務，目標是將「遊隼號」運送到月球表面。按計劃，發射升空約1小時後，火箭把「遊隼號」送入地月轉移軌道。「遊隼號」在那裏與火箭分離，啟動自身推進器，向月球前進。進入繞月預定軌道後，它將運行一段時間，最後於2月23日嘗試在月球表面軟着陸。 着陸點是月球正面中緯度地帶一塊幾平方公里大的區域。
「火神半人馬座」首次任務

一旦成功着陸，將是自1972年美國阿波羅17號登月任務結束後，美國着陸器首次登陸月球表面。這次發射也是美國太空總署(NASA)的「月球商業運載服務計劃」和「阿提米絲」登月計劃(預期2025年載人登月)的一部份。着陸器抵達月球表面前的最後時刻被視為整個任務最關鍵的環節。業內不少專家認為，航天器在月球着陸的成功率相當於拋硬幣。Astrobotic行政總裁桑頓曾說，着陸成功的概率是五成。 

「遊隼號」攜帶的20個有效載荷，包括用於研究月球水和月球表面輻射的傳感器等多種科學儀器，它們旨在幫助太空總署將太空人送上月球表面之前，蒐集有關月球表面的資訊，發展探索月球所需的能力。 

去年4月和8月，日本和俄羅斯分別發射月球探測器，在最後着陸月球環節均以失敗告終。去年9月升空的日本小型登月探測器SLIM目前正在環月軌道運行，預計本月20日嘗試着陸月球。業界認為，「遊隼號」登月任務將奠定太空總署下一階段月球探索的基調，即將相關任務外包給私營企業，先以探測器探索月球再展開載人任務。

聯合發射聯盟公司由防務承包商洛歇馬丁公司和波音公司共同創建。「火神半人馬座」運載火箭的研發歷時約10年，其成功發射標誌聯合發射聯盟在商業太空領域的重要突破，與億萬富豪馬斯克的太空探索科技公司SpaceX可重複使用的「獵鷹9號」火箭，在衛星發射市場抗衡。