丙型肝炎疫苗 有望2030年面世

全球首支丙型肝炎疫苗可望在6年后面世。研发疫苗的2020年诺贝尔医学奖得主Michael Houghton指，早前已证实「重组E1E2抗原」可中和全球大部分丙肝病毒感染，正计划在2027年进行第二期人体临床试验，并在随后2年作第三期临床试验，若顺利最快在2030年可获批准使用。他指出，目前筛查丙肝及抗病毒药成本高昂，历史经验亦反映疫苗才是有效中断传染病的手段，冀未来可结合甲肝、乙肝及丙肝制作三联疫苗，以中止主要肝炎病毒传播。
丙肝病毒通过血液传播，主要有6种基因型及多种不同亚型，可引发急性或慢性肝炎感染，并可演变为肝硬化及肝癌。根据世界衞生组织估计，全球目前有5000万名慢性丙肝感染者，每年更有约100万宗新症；本港衞生署推算全港亦有0.3%人口曾感染丙肝。
全球有5000万名慢性感染者

凭发现丙肝病毒荣获诺贝尔奖、现于加拿大阿尔伯特大学（University of Alberta）李嘉诚应用病毒学研究所进行丙肝疫苗研究的Michael向《星岛》指， 丙肝病毒因异质性太强，不同种类的基因型之间差异大，且容易出现突变，曾被视作爱滋病毒一样难以制作疫苗。虽然现有「直接抗病毒药物」可有效治疗丙肝，惟药物费用高昂，「以加拿大约25万名丙肝感染者计算，医疗成本高达100亿美元。」且随着芬太尼等毒品流行，不少吸毒者经共用针头感染，致丙肝感染率不断上升；政府亦难以通过全国筛查，揪出所有感染者服药，「且大多数人的保险不覆盖抗病毒药物费用。」
发现制作「E1E2」新方法

Michael强调，历史经验反映，若想制止传染病或大流行出现，便需要有针对性疫苗。他指，团队花了34年时间，找出并证明「重组E1E2抗原」能对多种丙肝基因型产生中和抗体，具有保护作用，「E1E2存在于哺乳类动物细胞，而不存在于细菌中，故是一种很难制造的蛋白质。但我们团队近日已发现制作E1E2的新方法，且有能力大规模制作，满足生产疫苗所需水平，并已申请专利。」
2027年进行人类临床试验

研发中的疫苗在黑猩猩模型中，亦属唯一证明可有效应对丙肝感染的候选疫苗，且可产生非常强的T细胞反应。Michael指，31只黑猩猩经静脉注射疫苗后，仅16%有慢性感染；在对照组的24只黑猩猩中，高达63%有持续感染。他指出：「丙肝的急性感染大多无症状，但慢性感染可在数年后发展为肝硬化或肝癌，故治疗首重阻止感染的持续性。」他指，计划在2027年进行第二期临床试验，以证明疫苗对人类的效果。若筹集到足够资金，可在2027年至29年进行第三期临床试验，并能于2030年获批准上巿。

Michael相信，疫苗面世后，医护人员、吸毒者、男同性恋者等高危群体可先受惠，巿场规模可达20亿美元。因应丙型肝炎可经母亲垂直传播予婴儿，他指未来丙肝疫苗亦有助保护新生婴儿及幼童，而目前甲肝及乙肝已有联合疫苗，相信丙肝疫苗面世后，最终也会结合在一起，「我展望在10年后，我们会有针对所有主要肝炎的三联疫苗出现。」