中大研发病毒变异计算模型 有助设计流感疫苗

每逢流感季节，总有人就算已接种疫苗，也无法避免感染，原因或是流感病毒不断进化演变基因，导致「免疫逃脱」，故流感疫苗须每年更新以保证有效用。香港中文大学医学院研究团队近日公布，研发出计算模型「beth-1」，能更早及更准确预测病毒基因演变，有助于设计流感疫苗时选择最具代表性的病毒株。研究团队指，研究结果已于国际科学期刊《自然通讯》发表，模型亦已获世界生组织参考。
加强疫苗保护功效

论文第一作者、中大医学院赛马会公共生及基层医疗学院博士生楼静致表示，从与流行病毒株的基因匹配度来看，「beth-1」预测的疫苗株在近9成的流感季节中，比过往当季使用的疫苗株更准确。

楼静致续指，如使用「beth-1」计算模型选择的疫苗株，预计可将疫苗对H1N1病毒的效力平均提高13%、对H3N2病毒的效力平均提高11%。参考资料，疫苗有效性每增加5%，在美国一个流感季，就可免除100万人患病，以及2.5万个住院病例。

中大医学院赛马会公共生及基层医疗学院副教授王海天表示，研究从2016年开始，参考了10个国家及地区的流感数据，指「beth-1」计算模型能如「天气预报」般，推算病毒将出现的变异，藉此令疫苗能有效覆盖预期将会流行的变异病毒株，加强其保护功效。流感疫苗的生产通常需要至少6个月时间，故要在下一个流行季节来临前9个月预测病毒基因演变，而「beth-1」可提早24个月预测病毒株变化，且准确度较现有提前9个月更高，更早的预测能为药厂提供更充足的时间制备疫苗。
新冠病毒研究进行中

王海天又指，研究团队正与内地的研究机构紧密合作，透过动物实验推进新型疫苗研发。关于新冠病毒的研究也正在进行中，但指「新冠病毒的基因多样性更丰富，故预测工作比流感难很多，需要加入更多数据去解决」。