NASA計劃2020年 送直升機上火星

美國太空總署（NASA）證實，將於2020年發射的「火星2020」號火星車上，會搭載火星直升機。
據報道，NASA一直在研發一款用於火星的無人駕駛直升機，目前已計劃將這款飛行器納入2020年的火星探測任務中。這架尚未命名的火星直升機將成為首個在另一個星球上飛行的、比空氣重的飛行器。
到目前為止，人類對火星的所有探索都是在太空中或在火星地表上進行的，而這款飛行器則將幫助「火星2020」號火星車在半空中探索更廣闊的地面，更多地了解火星，但新的問題也隨之浮現。
問題之一就是，火星大氣層的密度只有地球的百分之一，這使得採用固定翼飛機的想法變得不切實際，而直升機也需要低質量和相對大的快速旋轉葉片。
不過，NASA已在一個類似火星大氣的環境中測試了這架直升機的原型，證明它能夠在這顆紅色星球上成功飛行。但在火星上飛行本身就比在地球更危險，因此直升機若是在著陸時翻倒或從天上掉下來，基本上是不可能被修復的。

據了解，這架火星直升機將搭載到「火星2020」號火星車下方。在這輛輪式火星車出現在火星表面後，NASA將找到一個合適的位置來部署放飛直升機，火星車會先將直升機平穩放置到地面上，隨後它便可以升空飛行，並開始用它的太陽能電池板充電。
此外，由於火星與地球之間的信號傳輸會有幾分鐘的時差，因而不可能實時控制直升機的飛行路線或降落。為此，NASA將先向與直升機連接的「火星2020」號火星車發送指令，在直升機准備起飛時，它則需要自主進行操作。
經調試後，NASA表示在火星上的首次飛行中，直升機將垂直爬升到10英尺（3米），並在著陸前空中停留30秒。但NASA也表示，仍將在未來一個月進行額外四次測試，其中的一些測試將使直升機的飛行高度達到數百米，飛行時間長達90秒。
NASA希望火星直升機作為「火星2020」號火星車的眼睛進行地形探測，提供比軌道探測器高10倍的地面分辨率，並指導火星車前往更值得探索的區域，而直升機可能提供的更詳細的地形數據也有助於NASA為火星車制定更長的、更安全的路線。如果直升機損壞或並未像預期地那樣工作，「火星2020」號火星車仍將正常運行。