中大團隊通過鐳射螢光成像 首次發現完整恐龍肚臍

由香港中文大學及國際古生物學家組成的團隊，最近利用尖端的鐳射成像技術，在一塊有1.25億年歷史、在中國出土的化石上，首次發現完整的恐龍肚臍，是科學界至今找到動物有肚臍最古老的記錄。

中大生命科學學院助理教授兼論文的共同通訊作者文嘉棋，利用其研發的鐳射螢光成像（LSF）技術，重新檢視白堊紀時期一隻兩米長、用兩足步行的草食性恐龍鸚鵡嘴龍的皮膚化石，並呈現從未被看見的細節。透過LSF技術，發現在鸚鵡嘴龍化石上長型的臍部疤痕附近獨特的鱗片。這項特徵與一些現代蜥蜴及鱷魚有相似之處，這種臍部疤痕亦稱為肚臍，但有別於人類相對較細的肚臍。基於其特殊且優秀的保存狀態，這塊化石成為第一塊保有恐龍肚臍的化石。

鸚鵡嘴龍的鐳射螢光成像顯示臍部疤痕的位置。(圖片提供：Bell et al. 2022)

與人類不同，由於恐龍是卵生動物，因此並沒有臍帶；相反，恐龍蛋中的卵黃是直接透過一個像隙縫一樣的開口連接到陸上卵生動物的身體上。在動物將要孵化的時候，這個臍部開口會被封住，形成獨特的長形臍部疤痕。雖然科學界早已知道恐龍是卵生動物，意味牠們應該擁有長型的臍部疤痕，但這項研究則是首度利用實際的化石證據去支持這項假設。

生活在白堊紀早期的鸚鵡嘴龍是在中國東北部被發現。(圖片提供：Julius T. Csotonyi)

文嘉棋補充指，這塊鸚鵡嘴龍化石自2002年出土以來經歷多次反覆研究，已有不少令科學界轟動的發現。LSF技術則提供嶄新的視角來研究它，最終揭示恐龍鱗片下的有趣細節。新英格蘭大學（澳洲）教授、論文第一及通訊作者Phil R. Bell指出，這個鸚鵡嘴龍化石很有可能是研究恐龍皮膚最重要的一塊化石。通過鐳射成像新技術，這個化石繼續帶來驚喜。該化石現正在德國法蘭克福的森根堡自然博物館中展出。

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