中大团队通过镭射萤光成像 首次发现完整恐龙肚脐

由香港中文大学及国际古生物学家组成的团队，最近利用尖端的镭射成像技术，在一块有1.25亿年历史、在中国出土的化石上，首次发现完整的恐龙肚脐，是科学界至今找到动物有肚脐最古老的记录。

中大生命科学学院助理教授兼论文的共同通讯作者文嘉棋，利用其研发的镭射萤光成像（LSF）技术，重新检视白垩纪时期一只两米长、用两足步行的草食性恐龙鹦鹉嘴龙的皮肤化石，并呈现从未被看见的细节。透过LSF技术，发现在鹦鹉嘴龙化石上长型的脐部疤痕附近独特的鳞片。这项特徵与一些现代蜥蜴及鳄鱼有相似之处，这种脐部疤痕亦称为肚脐，但有别于人类相对较细的肚脐。基于其特殊且优秀的保存状态，这块化石成为第一块保有恐龙肚脐的化石。

鹦鹉嘴龙的镭射萤光成像显示脐部疤痕的位置。(图片提供：Bell et al. 2022)

与人类不同，由于恐龙是卵生动物，因此并没有脐带；相反，恐龙蛋中的卵黄是直接透过一个像隙缝一样的开口连接到陆上卵生动物的身体上。在动物将要孵化的时候，这个脐部开口会被封住，形成独特的长形脐部疤痕。虽然科学界早已知道恐龙是卵生动物，意味它们应该拥有长型的脐部疤痕，但这项研究则是首度利用实际的化石证据去支持这项假设。

生活在白垩纪早期的鹦鹉嘴龙是在中国东北部被发现。(图片提供：Julius T. Csotonyi)

文嘉棋补充指，这块鹦鹉嘴龙化石自2002年出土以来经历多次反覆研究，已有不少令科学界轰动的发现。LSF技术则提供崭新的视角来研究它，最终揭示恐龙鳞片下的有趣细节。新英格兰大学（澳洲）教授、论文第一及通讯作者Phil R. Bell指出，这个鹦鹉嘴龙化石很有可能是研究恐龙皮肤最重要的一块化石。通过镭射成像新技术，这个化石继续带来惊喜。该化石现正在德国法兰克福的森根堡自然博物馆中展出。

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