探測器輕觸貝努小行星 採樣探索太陽系起源

美國太空總署發射的無人探測器「奧西里斯-雷克斯號」（Osiris-Rex），周二（20日）成功輕觸小行星貝努（Bennu）遍布圓石的表面，在距離地球3億3千萬公里遠之處，以精確操作方式蒐集石塊和塵埃樣本，期望藉此解開太陽系起源之謎。

這項「一觸即離」採集小行星樣本的任務，由洛克希德馬丁公司太空業務分部的科研人員負責發送指令，花了4個半小時下降，在國際時間22時12分（香港時間周三清晨6時12分）宣告「著陸、正在採樣」時，科學家們紛紛爆出歡呼聲。

「奧西里斯-雷克斯號」大小相當於一輛大貨車，在朝向貝努北極的「夜鶯隕石坑」著陸的最後階段，減速到每秒僅移動10厘米。接著，它把機械手臂伸向直徑8公尺、約為3個停車位大小的目標區域，然後噴出加壓氮氣，攪動小行星表面物質，並攫取樣本。之後，它就啟動推進器，離開貝努。洛克希德馬丁公司的任務經理巴克解釋，要實際著陸在小行星上是不可能的事，只能輕觸表面。「奧西里斯-雷克斯號」成功在直徑約490公尺的貝努上停留關鍵16秒，並在這段時間內執行極為細緻的自主操作，迅速抓取至少60克（2安士）的小行星表面物質，科學家期望藉此解開太陽系起源之謎。

「奧西里斯-雷克斯號」完成這些動作的時間，比原本宣布的時程還早18分鐘半，預計周三便會傳回第一批畫面，屆時「奧西里斯-雷克斯號」已遠離貝努，資料傳輸速度比較快。但要得知探測器是否成功採集到足量塵埃樣本，得等到本周六（24日）。「奧西里斯-雷克斯號」的歷史性任務歷時12年籌備，於2016年發射升空，2018年飛抵貝努，現已環繞貝努軌道運行了近2年，為輕觸及採樣作準備。它之前已將收集到的數據和圖像發回地球。