探测器轻触贝努小行星 采样探索太阳系起源

美国太空总署发射的无人探测器「奥西里斯-雷克斯号」（Osiris-Rex），周二（20日）成功轻触小行星贝努（Bennu）遍布圆石的表面，在距离地球3亿3千万公里远之处，以精确操作方式蒐集石块和尘埃样本，期望藉此解开太阳系起源之谜。

这项「一触即离」采集小行星样本的任务，由洛克希德马丁公司太空业务分部的科研人员负责发送指令，花了4个半小时下降，在国际时间22时12分（香港时间周三清晨6时12分）宣告「著陆、正在采样」时，科学家们纷纷爆出欢呼声。

「奥西里斯-雷克斯号」大小相当于一辆大货车，在朝向贝努北极的「夜莺陨石坑」著陆的最后阶段，减速到每秒仅移动10厘米。接著，它把机械手臂伸向直径8公尺、约为3个停车位大小的目标区域，然后喷出加压氮气，搅动小行星表面物质，并攫取样本。之后，它就启动推进器，离开贝努。洛克希德马丁公司的任务经理巴克解释，要实际著陆在小行星上是不可能的事，只能轻触表面。「奥西里斯-雷克斯号」成功在直径约490公尺的贝努上停留关键16秒，并在这段时间内执行极为细致的自主操作，迅速抓取至少60克（2安士）的小行星表面物质，科学家期望藉此解开太阳系起源之谜。

「奥西里斯-雷克斯号」完成这些动作的时间，比原本宣布的时程还早18分钟半，预计周三便会传回第一批画面，届时「奥西里斯-雷克斯号」已远离贝努，资料传输速度比较快。但要得知探测器是否成功采集到足量尘埃样本，得等到本周六（24日）。「奥西里斯-雷克斯号」的历史性任务历时12年筹备，于2016年发射升空，2018年飞抵贝努，现已环绕贝努轨道运行了近2年，为轻触及采样作准备。它之前已将收集到的数据和图像发回地球。