新冠口服藥爭霸戰 輝瑞勢打贏默沙東

 (星島日報報道)新冠病毒肆虐全球已逾兩年，儘管環球疫苗接種率持續提升，仍未能遏止變種病毒迅速蔓延，使各國對新冠口服藥寄予厚望。發達國家爭相搶購下，有分析估計今年的新冠口服藥市場規模有望達200億美元，輝瑞（Pfizer）更有望佔85%市場，力壓默沙東（Merck）佔先機。
儘管默沙東曾表示，在對抗新冠疫情上，新冠口服藥只是第二道防護，疫苗依然是第一道防護，但承認隨着新冠口服藥上市，確有機會降低大眾對接種疫苗的逼切性。事實上，民眾對口服藥的抗拒度向來較疫苗低，口服藥在生產、運輸及保存上亦較疫苗容易，也可作為早期居家治療之用，有助降低因染疫而住院及死亡的風險，被各國視為抗疫新武器，而相繼搶購口服藥，衍生龐大商機。
輝瑞或搶佔85%市場

要留意的是，即使口服藥面世，並不代表新冠病毒能夠斷尾。早於2020年5月，世界衞生組織（WHO）警告，新冠病毒可能會像愛滋病毒（HIV）般不會消失，未來有機會演變成風土病（endemic）。意味市場對新冠口服藥的需求，有望恒常化。據高盛估計，2022年至2023年新冠口服藥的市場規模將達150億美元至200億美元，即使未來疫情消退，預期市場仍有長期且穩定的需求，估算往後每年規模保持於60億美元水平。

英國市場研究公司Airfinity亦估計，今年新冠口服藥的市場規模將達200億美元，並預期在這場爭奪戰中，佔先機的將為輝瑞。早於去年9月，已有媒體報道，輝瑞、默沙東及羅氏（Roche）在新冠口服藥的研發，相繼進入最後的臨測試階段。

去年11月，默沙東的新冠口服藥Molnupiravir率先獲准於英國有條件使用，同月輝瑞亦宣布已向美國食品及藥物管理局（FDA）申請其新冠口服藥Paxlovid的緊急使用授權，當月市傳英國、美國及澳洲均已分別向輝瑞及默沙東下定單，至此兩藥廠仍未能分出軒輊。

情勢於去年12月出現突破，美國FDA先後批准輝瑞及默沙東的新冠口服藥於美國使用。Airfinity預期，美國將為輝瑞及默沙東所出品新冠口服藥的最大買家，估計約佔2022年整體口服藥銷售額五成以上，即逾100億美元，並預計美國傾向給輝瑞下定單，料達94億美元，因而預測輝瑞今年在新冠口服藥的銷售額有望達170億美元，遠遠拋離對手默沙東的25億美元，即輝瑞在新冠口服藥市場的市佔率料達85%。

細看Airfinity的預測銷售數據，不僅是美國、歐盟和英國，其他地區在採購新冠口服藥上，也傾向選擇輝瑞的Paxlovid。藥效勝一籌，為輝瑞佔先機的主因，據最新公布的臨數據，默克的Molnupiravir對高風險患者重症與死亡率的保護力為30%，較先前預估的50%為低，而輝瑞的Paxlovid對高風險患者重症及死亡率的保護力則高達90%，且針對Omicron變種病毒的效果不變。
部分國家擬撤默沙東定單

諷刺的是，Paxlovid的一個關鍵成分來自默沙東的C型肝炎藥物、蛋白酶抑制劑Boceprevir。研究人員發現，來自Boceprevir的成分至少佔Paxlovid抗新冠藥效的20%。默沙東不僅未能發揮出原有的技術優勢，雪上加霜的是，各國認為默沙東的新冠口服藥藥效遠低於輝瑞，而有意取消定單，其中法國衞生部長韋朗上月表示，由於臨測試結果未如理想，已取消默沙東的定單，轉向輝瑞下定單。市場憂慮繼法國之後，或有其他國家取消或縮減定單規模。

默沙東能否扳回一城，視乎未來能否改良新冠口服藥成分，提升藥效。至於輝瑞未來能否繼續做新冠口服藥一哥，還看會否有其他對手後來居上，以更低成本，及更佳藥效搶佔市場。