NASA試驗撞走小行星救地球

(星島日報報道)美國太空總署（NASA）「行星防禦」系統今日開始測試保衞地球安全，目標是將一個太空飛行器撞向小行星，使其改變軌道，預料明年九月底至十月初撞擊小行星。這是人類第一次試圖干涉太陽系的引力，任務目的是收集真實數據，驗證日後若有小行星對地球構成威脅，撞走小行星救地球是否可行。

這次任務稱為「雙小行星改道測試」（Double Asteroid Redirection Test，簡稱DART，DART也有飛鏢之意）。今次是人類首次測試太空飛行器能否自動定向追蹤小行星並故意撞上，同時測量偏離角度。預計太平洋時間十一月二十三日晚上十時二十分（本港時間下午），美國太空探索科技公司（SpaceX）的「獵鷹九號」火箭，將搭載重六百一十公斤的DART太空飛行器，從加州范登堡太空基地發射升空。DART將以「雙生小行星65803」為目標，那是有着同步軌道聯星系統的小行星，由一顆一百六十三米的小衞星「迪摩法斯」（Dimorphos）以約一點一八公里的距離，圍繞七百八十米的小行星「迪迪莫斯」運行。「迪迪莫斯」每七百七十天就會進入地球軌道一千零九十四萬公里內，對地球有潛在威脅。

根據計算，DART會在二〇二二年九月二十六日至十月一日之間進行撞擊。「雙生小行星65803」在這個時間點距離地球最近（大約在一千一百萬公里外），方便天體學家做到最高質量的望遠鏡觀測，DART將會自動導航，撞向小衞星「迪摩法斯」，預料可使其速度減慢，與「迪迪莫斯」的距離將會變近。約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室的查博特表示，太空飛行器屆時撞擊重量為一千二百一十磅，並不會「摧毀」「迪摩法斯」。

DART將在實施撞擊前十天，釋放出小型成像衞星LICIACube，近距離拍攝這次史詩式撞擊的影像並傳回地球。結合地面望遠鏡的觀測結果，以及飛行器自帶攝像頭拍下撞擊前最後一刻的景象，科學家將計算出撞擊造成的偏離程度。到了二〇二四年十一月，歐洲太空總署（ESA）的赫拉探測衞星將前往「雙生小行星65803」，進行一次近距離的分析。

這項測試估計經費約三億三千萬美元，目的是協助科學家了解，若有朝一日某個小行星直撲地球而來，究竟需要多少動量才能使小行星改道。NASA行星防禦協調辦公室（PDCO）的約翰遜表示：「雖然就目前所知，並沒有小行星會撞擊地球，但是我們知道在外太空，有很多近地小行星，而行星防禦的關鍵就是，在小行星構成撞擊威脅前找到它們，我們不要落入當小行星直撲地球而來，才不得不測試行星防禦能力的處境。」他表示，NASA已編目超過二萬七千顆近地小行星，目前都不會對地球構成迫切危險。未來一百年都不會有已知直徑大於一百四十米的小行星有機會撞向地球。

即使今次任務成功，也只是保護地球可行方案的一小步。英國國家近地天體訊息中心主任泰特說：「問題是沒有兩顆小行星或彗星是一樣的，你如何撞偏一顆小行星取決於大量變數：它是由甚麼組成的，它是如何組合在一起的，它旋轉的速度有多快，當然還視乎你有多少時間。」

事實上，不時都有太空物體撞擊地球，但一般經過大氣層時就會燃燒殆盡，偶爾也會有大到足以造成重大傷害的東西掉落在地球表面上，也就是隕石。科學家相信，大約六千六百萬年前就是一次行星撞地球，導致大量灰塵和碎片噴射到高層大氣中，遮住了太陽並導致食物鏈崩潰，造成恐龍絕種。