港大研究：白蟻助熱帶雨林抗乾旱

(星島日報報道)一般人對白蟻都會聯想為破壞家具的有害昆蟲，香港大學、利物浦大學和倫敦自然歷史博物館合作的一項研究顯示，白蟻其實有助減輕因氣候變化造成乾旱所帶來的不利影響。研究發現乾旱期間白蟻數量愈多，其分解落葉和增加養分的能力就愈高，土壤水分增加，有助幼苗成長，研究結果刊載於剛出版的學術期刊《科學》。

世界現存約三千種白蟻，當中只有百分之四的品種會對人類造成危害；其餘品種在生態系統中有不少擔當重要的角色。研究團隊定期監測不同白蟻群落的活動情況，在一五年厄爾尼諾現象引發的熱帶雨林乾旱現象發生時，於婆羅洲馬來西亞的馬廖盆地熱帶雨林展開有關研究，並在一六年旱季結束後進行相同的對照實驗，目的是了解白蟻在熱帶雨林中的作用，同時，也能驗證乾旱情況如何影響白蟻的活動，以及對熱帶雨林生態系統的影響。

研究人員發現，白蟻在乾旱時期數量遞增，而非乾旱期則會減少數量。與非乾旱期相比，乾旱期間白蟻數量愈多，其分解落葉和增加養分的能力愈高，令土壤水分增加，促使幼苗成長。

港大生物科學學院的Louise Ashton博士表示，除了在原始的熱帶雨林，白蟻在受到人類干擾的森林以至農田生態系統中都能夠提供非常重要的生態服務，如果白蟻的群種減少，這些生態系統會更容易受到乾旱的影響。研究證實了白蟻在減緩熱帶雨林乾旱時發揮的重要作用。研究團隊希望未來能開展更多研究，探索白蟻在其他生態系統種種的作用。