港大研究：白蚁助热带雨林抗乾旱

(星岛日报报道)一般人对白蚁都会联想为破坏家具的有害昆虫，香港大学、利物浦大学和伦敦自然历史博物馆合作的一项研究显示，白蚁其实有助减轻因气候变化造成乾旱所带来的不利影响。研究发现乾旱期间白蚁数量愈多，其分解落叶和增加养分的能力就愈高，土壤水分增加，有助幼苗成长，研究结果刊载于刚出版的学术期刊《科学》。

世界现存约三千种白蚁，当中只有百分之四的品种会对人类造成危害；其馀品种在生态系统中有不少担当重要的角色。研究团队定期监测不同白蚁群落的活动情况，在一五年厄尔尼诺现象引发的热带雨林乾旱现象发生时，于婆罗洲马来西亚的马廖盆地热带雨林展开有关研究，并在一六年旱季结束后进行相同的对照实验，目的是了解白蚁在热带雨林中的作用，同时，也能验证乾旱情况如何影响白蚁的活动，以及对热带雨林生态系统的影响。

研究人员发现，白蚁在乾旱时期数量递增，而非乾旱期则会减少数量。与非乾旱期相比，乾旱期间白蚁数量愈多，其分解落叶和增加养分的能力愈高，令土壤水分增加，促使幼苗成长。

港大生物科学学院的Louise Ashton博士表示，除了在原始的热带雨林，白蚁在受到人类干扰的森林以至农田生态系统中都能够提供非常重要的生态服务，如果白蚁的群种减少，这些生态系统会更容易受到乾旱的影响。研究证实了白蚁在减缓热带雨林乾旱时发挥的重要作用。研究团队希望未来能开展更多研究，探索白蚁在其他生态系统种种的作用。