全方位支援服务 让护老者得以喘息

随着本港人口高龄化的趋势，承担照顾长者重任的家属，正面临前所未有的挑战。有长者无怨无悔照护患有认知障碍的丈夫，也有人因此健康受损，失去珍贵的个人时间，长期感精神劳累。近年照顾者惨剧频生，有社工指，有需要提高公众对护老者需求的认知，让邻里主动识别并给予协助，更重要的是，社会须提供更多暂托服务，让护老者得以喘息，好好照料自身的身心健康。

「脱去全身衣服，先穿上这件，再穿那件……」城市喧嚷的角落，70岁的淑英引导患有认知障碍的丈夫更衣，一步步教导丈夫刷牙、洗澡，日复一日，无怨无悔。

淑英说，丈夫退休不久后偶现健忘，起初以为是普通的老年症状，不料是病情的开端。2017年底，丈夫突然失踪，及后证实患上认知障碍症。近半年内，丈夫的情况急转直下，连挤牙膏、洗澡都忘记了，自此她的生活陷入无休止的煎熬，「精神上很累，有时他忘记用沐浴露，叫他再洗就发脾气。」
认知力退化常游走失踪

淑英提到平日起居，她不得不提醒丈夫每个步骤，更让她忧虑的是，丈夫有时会游走失踪，如有次到伊利沙伯医院覆诊，她着丈夫坐在门外等候，没料他竟自行离开医院，终由警方于黄埔寻回；两周前，她到社区中心上课，虽已再三提醒丈夫，并留下多张字条着他留在家中，结果上课期间获邻居通知，发现其丈夫在附近公园游荡。

见证丈夫一天不如一天，连日常琐事都需要悉心教导，淑英无奈地说，有时忍不住与丈夫争执，但丈夫无法控制自己的行为，也很快就忘记刚刚发生的事，「很伤身、伤神，每晚难以安睡，常会醒来2至3次，担心他又外出游走。」

淑英轻叹，偶尔会带丈夫坐长途车，那一小时是她难得放松的时刻，「至少可以睡觉，不用跟他解释太多。」但一下车，照顾的重担就再次压垮了她，「日日如是，生活就是这样过。」直到今年，淑英因为街展而认识了护老者中心亮然坊，获安排义工短暂照顾丈夫及给予情绪支援，她笑说：「终于可以唞一唞了。」

照顾认知障碍者的挑战艰钜，随着病情逐步恶化，患者的认知功能、日常生活自理能力渐趋退化，无法逆转，同时面临更多心理适应和社交困扰，令照顾者倍感压力。据医院管理局统计，2022年在公院接受治疗的认知障碍症患者有近8.4万人，相较2015至2016年度的1.2万人大幅增加。据研究预测，本港至2039年将有约33.3万名60岁以上长者患有认知障碍。
全港有逾38万双老家庭

另一位77岁的邓女士，同样承担照顾丈夫的责任。老伴年届88岁，罹患前列腺癌和糖尿病等，行动不便易跌倒。身患膝疾的邓女士深感力不从心，「我无能力扶他起来，有次他半夜跌倒头破血流，我真的很害怕！」

邓女士的丈夫长年进出医院，周遭亲友和医护人员都建议她将丈夫送入护养院，但她始终舍不得，「我比较传统，不愿因年纪大就抛下他，让他独自留在陌生环境。」后来，她不得不做出抉择，「我担心他跌倒，请他半夜去洗手间时把我拍醒，但一晚被拍醒好几次，快入睡时突然心头一紧，反覆起来确认他是否在身旁，已有阴影。」

缺乏休息下，邓女士的血压不稳，终在子女劝说下，把丈夫安置于私人护养院，不过仍会定期带他外出散步，「那时非常需要帮助，却不知如何宣泄。后来在街坊介绍下向亮然坊求助，得到开解，才渐渐得到释怀。」
责任感极强寸步不离

本港暂未有正式统计护老者的数量，惟从人口统计可作粗略推算。根据统计处《2021年人口普查主题性报告：长者》，全港有超过145万名65岁及以上的长者，约58.9%与配偶同住（包括与子女以及不与子女同住）。此外，本港有38.3万个家庭住户的所有成员皆为长者，相较10年前上升71.5%，当中少于12%长者有聘请外籍家庭佣工，显示以老护老的情况普遍。

无粮出、无假放，日夜饱受精神折磨，护老者身心俱疲。东华三院亮然坊主任兼社工陈宝珠说，护老者面对长者突如其来的身体变化，易感旁徨无助，既不知如何纾缓压力，也缺乏寻求协助的管道，多选择独力承担，「有些护老者责任感极强，7天24小时寸步不离照顾，几乎无法享有任何个人时间。」

翻查香港社会服务联会《照顾者喘息需要研究》调查报告，受访的719名非职照顾者当中，照顾时数中位数达每周62小时，而全职照顾者更达每周80小时以上，远超一般在职人士的工时；大多照顾者缺乏喘息空间，每天睡眠及进行闲暇活动的时间比一般港人少4至6小时。近80%照顾者表示，对暂时放下照顾职责数小时感困难。
让护老者掌握社区资源

她相信，每位护老者都有自己的兴趣或发展目标，但因照顾责任而无法兼顾，故需要社会适切的支援，「例如利用日间中心或暂托服务，帮他们腾出空间，享受个人时间。」

关键是，让护老者了解和掌握社区内的各种资源。她指出，虽然社会上都有相关的社会服务，但期望政府积极考虑成立一间专门为护老者而设的中心，帮助护老者梳理自身面对的难题和需要，循序帮助他们寻找相应的社会资源。她期望，有关服务能让护老者专注照顾长者，并抽出时间关注个人身心健康。

东华三院亮然坊社工刘诗敏则强调，公众教育不可或缺，期望政府举办更多以护老者为主题的教育活动，提高社区对护老者需求的认知，让邻舍一同识别有需要帮助的护老者，主动给予支援；同时，让大众了解长者常见的疾病和行为，减少对长者的误解和指责。她也建议，完善长者友善的生活配套，如在餐厅增加供轮椅使用者的空间，鼓励他们多走出屋外。