布兰森太空旅行竞赛占先机

（星岛日报报道）维珍银河公司创办人布兰森昨日乘搭自家太空船升空，飞抵约海拔八十五公里的太空（美国定义的太空边界），并在起飞约一小时后安全返回地面，成为首位亲自前往太空的太空旅行公司老板。这不仅圆了他的儿时梦想，也被认为是要在太空旅行竞赛中占得先机。飞至太空边缘后，布兰森形容这个旅程是「一生难得的体验」。在升空前，竞争对手、亚马逊创办人贝索斯于社交媒体表达祝福。

布兰森昨日踩单车抵达美国新墨西哥州的太空港，以拥抱和团员打招呼。他的妻子、子女及孙子和一些名人据报见证他登上母机。这趟旅行定于美国东岸时间十一日出发，由于整夜雷暴导致火箭飞机无法准时就位，出发时间推迟一百一十分钟至早上十时四十分（香港时间晚上十时四十分）。维珍太空船「团结号」（VSS Unity）载着两名机师和四名「飞行任务专家」，随着母机「依芙号」从太空港起飞。布兰森作为其中一位专家，他的任务是评估客户体验，作为未来客户旅程的参考。另外三名专家包括曾参与试飞的维珍银河的首席太空人指导员摩西（Beth Mosse，女）、首席运营工程师贝内特班尼特和政府事务副总裁班德拉（女）。

团结号在半空中脱离母机，并发动引擎，加速向上飞行。当团结号飞至海拔八十多公里的高度，即美国太空总署（NASA）等机构认定的地球与太空交界，就会关掉引擎，让乘客解开安全带，体验太空中的无重力感，并透过船上的十七个窗户欣赏地球美景。太空船其后开始降落，于香港时间昨晚十一时四十分着陆。

现年七十岁的布兰森在出发前写下：「从小我就想上太空。在这个梦想对我的世代看似遥不可及之时，我（在二○○四年）成立了维珍银河公司，目的就是创造一家让我梦想成真的公司」。布兰森透露，妻子对此次旅程感到担忧，他引述妻子称：「若你蠢至做这种奇怪的事，就做吧，但我将不会出席你的葬礼。」

今次是团结号第四次载人太空飞行测试，维珍银河稍后会安排多两次测试，之后于二○二二年初展开定期商业旅行，最终目标是每年进行四百趟太空旅行。即将踏入七十一岁的布兰森平生爱冒险，曾数次经历生关死劫，包括多次乘坐热气球长途飞行，以及为他的航空公司宣传航线而在拉斯维加斯一家赌场大楼进行笨猪跳。

他在一九七二年与第一任妻子克莉丝汀度蜜月时，所乘渔船在墨西哥对开沉没，两人跳船游回岸上，而同船其他人决定留下，结果只有他俩生还。

布兰森成功抢先对手、网上零售集团亚马逊的创办人贝索斯，早九天上太空。创立蓝色起源公司的贝索斯，早在上月已透露将于七月二十日前往太空，而布兰森本月初才宣布周日出发，被指故意「抢闸」。贝索斯展现风度，周六下午在Instagram发文说：「祝你（布兰森）和整个团队明天有一趟成功和安全的旅行，祝你们好运！」另一位正在开发太空旅游的企业家、SpaceX和特斯拉创办人马斯克更透露，他会亲临现场见证。马斯克推文说：「会在那里祝你一切顺利。」暗示亲临新墨西哥州现场观看这次太空之旅。