布蘭森太空旅行競賽佔先機

（星島日報報道）維珍銀河公司創辦人布蘭森昨日乘搭自家太空船升空，飛抵約海拔八十五公里的太空（美國定義的太空邊界），並在起飛約一小時後安全返回地面，成為首位親自前往太空的太空旅行公司老闆。這不僅圓了他的兒時夢想，也被認為是要在太空旅行競賽中佔得先機。飛至太空邊緣後，布蘭森形容這個旅程是「一生難得的體驗」。在升空前，競爭對手、亞馬遜創辦人貝索斯於社交媒體表達祝福。

布蘭森昨日踩單車抵達美國新墨西哥州的太空港，以擁抱和團員打招呼。他的妻子、子女及孫子和一些名人據報見證他登上母機。這趟旅行定於美國東岸時間十一日出發，由於整夜雷暴導致火箭飛機無法準時就位，出發時間推遲一百一十分鐘至早上十時四十分（香港時間晚上十時四十分）。維珍太空船「團結號」（VSS Unity）載着兩名機師和四名「飛行任務專家」，隨着母機「依芙號」從太空港起飛。布蘭森作為其中一位專家，他的任務是評估客戶體驗，作為未來客戶旅程的參考。另外三名專家包括曾參與試飛的維珍銀河的首席太空人指導員摩西（Beth Mosse，女）、首席運營工程師貝內特班尼特和政府事務副總裁班德拉（女）。

團結號在半空中脫離母機，並發動引擎，加速向上飛行。當團結號飛至海拔八十多公里的高度，即美國太空總署（NASA）等機構認定的地球與太空交界，就會關掉引擎，讓乘客解開安全帶，體驗太空中的無重力感，並透過船上的十七個窗戶欣賞地球美景。太空船其後開始降落，於香港時間昨晚十一時四十分着陸。

現年七十歲的布蘭森在出發前寫下：「從小我就想上太空。在這個夢想對我的世代看似遙不可及之時，我（在二○○四年）成立了維珍銀河公司，目的就是創造一家讓我夢想成真的公司」。布蘭森透露，妻子對此次旅程感到擔憂，他引述妻子稱：「若你蠢至做這種奇怪的事，就做吧，但我將不會出席你的葬禮。」

今次是團結號第四次載人太空飛行測試，維珍銀河稍後會安排多兩次測試，之後於二○二二年初展開定期商業旅行，最終目標是每年進行四百趟太空旅行。即將踏入七十一歲的布蘭森平生愛冒險，曾數次經歷生關死劫，包括多次乘坐熱氣球長途飛行，以及為他的航空公司宣傳航線而在拉斯維加斯一家賭場大樓進行笨豬跳。

他在一九七二年與第一任妻子克莉絲汀度蜜月時，所乘漁船在墨西哥對開沉沒，兩人跳船游回岸上，而同船其他人決定留下，結果只有他倆生還。

布蘭森成功搶先對手、網上零售集團亞馬遜的創辦人貝索斯，早九天上太空。創立藍色起源公司的貝索斯，早在上月已透露將於七月二十日前往太空，而布蘭森本月初才宣布周日出發，被指故意「搶閘」。貝索斯展現風度，周六下午在Instagram發文說：「祝你（布蘭森）和整個團隊明天有一趟成功和安全的旅行，祝你們好運！」另一位正在開發太空旅遊的企業家、SpaceX和特斯拉創辦人馬斯克更透露，他會親臨現場見證。馬斯克推文說：「會在那裏祝你一切順利。」暗示親臨新墨西哥州現場觀看這次太空之旅。