「新視野號」元旦創紀錄 飛掠史上最遙遠小行星

美國太空總署的探測器「新視野號」（New Horizon），在美國東部時間周二凌晨12時33分（香港時間下午1時33分），近距離飛越距地球約65億公里的小行星Ultima Thule，創下人類史上「無人太空船」探測距離地球最遙遠星體的紀錄。

新視野號是以每秒14公里（每小時5萬400公里）的高速，掠過這枚小行星，兩者的距離最近僅3500公里。

探測器上的七台科學儀器將開足馬力，進行探索。在飛越前後，「新視野號」拍攝多張圖片，並搜集科學數據。

美國太空總署為迎接這項歷史性時刻，如跨年一般建立「新視野號」掠過的倒數頁面，也在「新視野號」飛掠小行星13小時前，於Twitter發文，指「新視野號」照軌道運行，一切正常。

由於這枚小行星與地球的距離遠達65億公里，地球與「新視野號」之間的訊息單向傳輸就要花上6小時，預計「新視野號」「報平安」，將資訊傳回太空總署的時間，可能要到美東時間周二上午9時45分（香港時間周二晚10時45分）。

太空總署則預計在美東時間周二上午11時30分（香港時間晚上11時45分）召開記者會，屆時人們就可初步知道任務是否成功。

然而由於太空傳輸速度緩慢，最後一筆關於這枚小行星的探測資料可能要等到明年9月才會傳回地球。

科學家期待能夠從這枚小行星的寒冷狀態，找尋46億年前太陽系剛形成時的訊息。

Ultima Thule大小和美國首都華盛頓相若，繞行於黑暗且寒冷的柯伊伯帶（Kuiper Belt）。而柯伊伯帶位於冥王星大約16億公里外。

Ultima Thule是一枚深度凍結的小行星，保留著太陽系在45億年前起源時的殘餘。此前還沒有航天器能夠近距離探索如此原始的物體。