「新视野号」元旦创纪录 飞掠史上最遥远小行星

美国太空总署的探测器「新视野号」（New Horizon），在美国东部时间周二凌晨12时33分（香港时间下午1时33分），近距离飞越距地球约65亿公里的小行星Ultima Thule，创下人类史上「无人太空船」探测距离地球最遥远星体的纪录。

新视野号是以每秒14公里（每小时5万400公里）的高速，掠过这枚小行星，两者的距离最近仅3500公里。

探测器上的七台科学仪器将开足马力，进行探索。在飞越前后，「新视野号」拍摄多张图片，并搜集科学数据。

美国太空总署为迎接这项历史性时刻，如跨年一般建立「新视野号」掠过的倒数页面，也在「新视野号」飞掠小行星13小时前，于Twitter发文，指「新视野号」照轨道运行，一切正常。

由于这枚小行星与地球的距离远达65亿公里，地球与「新视野号」之间的讯息单向传输就要花上6小时，预计「新视野号」「报平安」，将资讯传回太空总署的时间，可能要到美东时间周二上午9时45分（香港时间周二晚10时45分）。

太空总署则预计在美东时间周二上午11时30分（香港时间晚上11时45分）召开记者会，届时人们就可初步知道任务是否成功。

然而由于太空传输速度缓慢，最后一笔关于这枚小行星的探测资料可能要等到明年9月才会传回地球。

科学家期待能够从这枚小行星的寒冷状态，找寻46亿年前太阳系刚形成时的讯息。

Ultima Thule大小和美国首都华盛顿相若，绕行于黑暗且寒冷的柯伊伯带（Kuiper Belt）。而柯伊伯带位于冥王星大约16亿公里外。

Ultima Thule是一枚深度冻结的小行星，保留著太阳系在45亿年前起源时的残馀。此前还没有航天器能够近距离探索如此原始的物体。