迷走神經成「喚醒」關鍵 15年植物人恢復知覺

法國一名男子因車禍而處於植物人狀態15年，醫生在他胸腔植入迷走神經刺激器後，已有意識甦醒、恢復知覺的跡象，顛覆了醫學界有關植物人昏迷超過12個月就無法喚醒的既有認識。 負責研究的法國里昂馬克．讓納羅認知科學研究所的西里古 (Angela Sirigu) 在最新一期美國《當代生物學》雜誌上說：「通過刺激迷走神經，我們發現能夠增強 (植物人) 患者在這個世界的存在。」西里古說，迷走神經活動對於覺醒、警覺以及應急反應來說，都起著重要功能，她所率領的研究團隊則希望透過刺激迷走神經療法，讓植物人恢復知覺。 西里古又指，這名現年35歲的植物人在車禍之後的15年來，狀況絲毫未曾改變，但經過歷時一個月的迷走神經刺激之後，其注意力、身體動作及腦部活動，均出現了重大進展。研究團隊透過正電子掃描，發現這名男植物人接受了迷走神經刺激治療之後，腦部主管葡萄糖代謝的區域變得活躍，而葡萄糖代謝對於心智功能至關重要。 研究結果顯示，在開展迷走神經刺激一個月後，患者的注意力、動作和腦活動顯著改善，能回應以前不回應的一些簡單命令。例如，他的眼睛能跟著目標移動，並根據要求轉頭。他的母親報告說，在聽人給他讀書時，他保持清醒的能力有提高。 此外，研究人員還觀測到這名患者對「威脅」重新有了反應。例如，當醫生的頭突然靠近他的臉時，他會睜大眼睛，表現出驚訝。 大腦活動記錄也顯示，這名患者腦中涉及運動、感覺和意識的區域活動明顯增強，大腦功能連接性改善，腦皮層和下皮層的代謝活動也同樣增加。 研究人員認為，在多年處於植物人狀態後，這名患者進入了「最小意識狀態」。 西里古表示，接下來希望透過與多家醫學研究中心的合作，展開更深入的大規模研究計畫。 迷走神經是腦神經中最長，由人腦一路延伸到心臟、肺與腸。迷走神經對保持清醒、警覺性和許多其他基本功能具有重要作用。迷走神經刺激器是一種微型可植入式器件，此前已被用來輔助治療藥物難治性癲癇和抑鬱症。