「卡西尼號」結束20年土星任務 天文界感性道別

美國太空總署太空船「卡西尼號」（Cassini）周五結束長達20年的土星探測任務，全球天文學家紛紛感性道別。 2.5公噸重的「卡西尼號」1997年從美國佛羅里達州卡納維爾角載著十多台科學儀器發射升空，歷經7年的飛行抵達土星軌道，自此之後繞行土星13年，並改變人類對太陽系其他地方關於生命是否存在的看法。 這項國際性計畫斥資39億美元（304億港元），來自27國的科學家參與其中。「卡西尼號」在太空飛行約79億公里後，火箭燃料已如預期耗盡。 這艘太空船於美東時間周五上午7時55分（香港時間晚上7時55分）與地球進行最後一次聯繫後不久，隨即墜向土星「壯烈成仁」。 讓「卡西尼號」自毀是為了防止對土衛六和土衛二造成損害。科學家希望這兩顆存在海洋的土星衛星保持原狀，以便未來探索，因為可能存在某種形態的生命。 萊斯特大學（University of Leicester）太陽系行星物理學教授考利（Stanley Cowley）說：「周五看到卡西尼號離開令人感傷，尤其我們打造的這個探測器仍在完美地運作。不過我們承認，讓任務在井然有序的控制下順利告終很重要。」 美國太空總署在Twitter上預告相關訊息，不少網民上傳各種哭臉圖案表示感傷，並且謝謝勞苦功高的「卡西尼號」。 「卡西尼號」繞行土星近300次，有了許多重要發現，例如土星最大衛星土衛六（Titan，又稱泰坦衛星）地表存在液態甲烷海洋，土星的小衛星土衛二（Enceladus）表層下也有巨大海洋。