「龍」飛船順利返回地球 奠定SpaceX商業太空市場領導地位

兩名美國太空人赫爾利和和本肯乘坐太空探索公司 SpaceX 的「龍」飛船，於美國東岸時間周日（2日）下午2時48分（香港時間周一凌晨2時48分）在佛羅里達州彭薩科拉市對開的墨西哥灣順利降落，為美國的太空事業開創一個時新時代。將來，人類只需利用私人公司的飛行工具和發射服務，便可進行太空飛行，估計可以節省數以十億美元計開支。

「龍」飛船降落後，SpaceX 地面控制中心宣布：「代表 SpaceX 太空總署團隊，歡迎返回地球。感謝利用 SpaceX 飛行。」

兩名太空人於上周六晚（1日）離開國際太空站，進入「龍」飛船展開降落程序。當進入地球大氣層時，太空船的保護罩成功抵住了高達攝氏1900度高溫，其後張開4個降落傘，把速度由每小時563公里減至24公里，緩緩降落在墨西哥灣海面。一艘搜索船在該處海域接應，工作人員協助赫爾利和本肯離開太空艙登船，由醫護人員替他們檢查身體，再由直升機接送他們上岸。

赫爾利和和本肯是於5月底乘坐「龍」飛船，由 SpaceX 的「獵鷹 9 號」火箭發射上國際太空站，進行為期兩個月的飛行任務。由發射到降落，整個過程十分順利，意味著太空總署今後可以利用像 SpaceX 此類私人公司所提供的服務，進行太空探索。

太空總署指出，把發射和降落任務外判給私人公司，可以讓太空總署節省數以十億美元計的開支，調撥更多資源去研究探索火星和月球。除了 SpaceX 外，美國波音公司亦正研發來往外太空和地球的太空船，但因為軟件程出現了問題，計畫需要延期。

SpaceX 於2002年由富豪馬斯克成立，花了不足20年便取得驕人成績。今次發射和降落成功，奠定了 SpaceX 在商業太空市場內的領導地位，對馬斯克來說是一大勝利。