美演練保衞地球 飛行器撞小行星

2022-09-26 00:00

太空總署太空飛行器撞擊雙小行星系統的示意圖。
太空總署太空飛行器撞擊雙小行星系統的示意圖。

(星島日報報道)美國太空總署(NASA)的一架太空飛行器,將於美東時間周一晚(香港時間周二早上)撞擊一顆小行星,以微幅改變它的軌道。這是太空總署首項「保衞地球」的測試,有助未來建構地球防禦,免遭星體撞擊。

太空總署這項名為「雙小行星改道測試」(DART)的任務,用意在了解這種人為發射飛行器對小行星的撞擊,是否有助改變對地球有威脅星體的軌道。負責DART任務的科學家斯塔特勒說:「我們是要推移一個小行星,改變太空裏一個自然天體的運動狀況,這是人類破天荒頭一遭。」負責DART任務測試的飛行器約為一輛巴士大小,去年十一月發射升空朝目標小行星飛行,二十六日(今日)將飛抵目標小行星,預計撞擊時間為美東時間周一晚間七時十四分(香港時間周二上午七時十四分)。

飛行器大小如巴士

飛行器朝向的是一個雙小行星系統,由較大的迪迪莫斯(Didymos)與較小的迪摩法斯(Dimorphos)構成,迪摩法斯猶如月亮般繞行迪迪莫斯。迪迪莫斯直徑約七百八十米,迪摩法斯直徑約一百六十米,雖然撞擊任務當下它們距地球為相對接近的一千一百萬公里(距地球四千八百三十萬公里內屬近地星體),但無論撞擊任務前、後都不會對地球構成威脅。

DART任務測試是要飛行器以時速二萬一千六百公里的速度,迎頭撞擊較小的迪摩法斯,由於迪摩法斯體積較飛行器體積大約一百倍,迪摩法斯被撞後不會粉碎,這猶如拿高爾夫球車砸大金字塔,頂多撞出一個坑。任務目的是要改變迪摩法斯的速度與運行,預計撞擊後僅會改變迪摩法斯繞行速度的百分一,也會微幅改變軌道周期。撞擊也會令迪摩法斯與迪迪莫斯間的重力更緊密。科學家表示,在太空中僅需微幅改變,就足以讓小行星偏離,與地球擦身而過。

雖然目前並無直接朝地球而來的小行星,但太空中各種形狀、大小的近地星體有超過二萬七千顆。這次任務蒐集的珍貴資料有助建構防止「彗星撞地球」的防禦策略,尤其可以知道何種力道能讓會撞上地球的近地星體偏離。歐洲太空總署(ESA)則會在二○二四年發射太空飛行器研究NASA這次撞擊的後續,量測這兩個小行星的物理特性、撞擊坑與迪摩法斯的軌道。

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