中文名源自景仰司馬遷

(星島日報報道)史景遷（Jonathan Spence）的中文名字是他的導師、明清史學家房兆楹起的，「史」是Spence的中文譯音，並有景仰西漢著名史家司馬遷之意。上海華東師範大學歷史系教授朱政惠曾撰文說，「先生（史景遷）很認真地對我說，自己之所以取名史景遷，就是崇敬中國文明、崇敬中國大史學家司馬遷，並希望自己能成為這樣的歷史學家」。

二○一四年三月，史景遷到上海復旦大學演講，有聽眾提問「假使真的遇到司馬遷，你會怎麼樣？」當時已經高齡七十八歲的史景遷幽默地回答：「喝個啤酒去吧，事實上，我會講話結巴，臉紅地告訴他，你是我最喜歡的史學家」。
第一人稱寫康熙

史景遷看的材料主要是中文，文言文和白話文他都學過，甚至還曾想學滿文。他從台北故宮博物院等地獲得大量一手資料，包括康熙的朱批奏折原件。「這對我的研究項目簡直是天大的恩賜，從這些材料中我可以了解康熙皇帝批閱奏章時的情況。」史景遷說。

從《曹寅與康熙》開始，史景遷就形成了自己的史學書寫路子。表面上來看，他寫的是人，甚至行文極似小說，但背後卻是海量檔案史料，還有對大社會的研究。他寫康熙的統治之術，勾勒其內心世界；到了一九七四年的《中國皇帝：康熙自畫像》一書，更是以第一人稱的敘事手法，被譽為「經典之作：把學術提升到美的範疇」。

史景遷說，通過還原歷史人物的心理狀態，他能了解這些人是怎樣作出種種影響國家命運的決定。康熙還讓史景遷產生了某種親切感：「我發現他也是在很大年紀的時候才開始好好學習漢語，他還會寫錯別字，比如把『密』寫成『蜜』。這和我自己有點像」。