SpaceX獲NASA合約 探索木衞二

（星島日報報道）美國太空總署（NASA）周五宣布，將首次探索木星衞星「歐羅巴」（木衞二）的發射太空船合約，批給富豪馬斯克（Elon Musk）私人經營的太空探索科技公司 SpaceX。這份合約總值一億七千八百萬美元（約十三億八千八百萬港元）。NASA這次探索目標包括了解這顆有冰層地殼的衞星上是否有生命存在。

NASA在網上發表聲明稱，該署的「木衞二快艇號」（Europa Clipper）太空船，預定二○二四年十月在佛州甘迺迪太空中心由SpaceX的獵鷹重型運載火箭發射升空。「木衞二快艇號」將環繞木衞二飛行四十至五十次，近距離詳細觀察這顆較月球細少許的衞星，包括拍攝其表現的高解像度圖片，了解它的結構、地質活動痕迹，還以雷達測量其地殼冰層厚度，及探測冰層下的水分和鹹度。該衞星是人類探索太陽系其他星球是否有生命存在的重要目標。

這項發射任務原本應由NASA自製的太空發射系統（Space Launch System， SLS）火箭執行。但SLS苦於製程進度延宕及預算超支，被批評是為阿拉巴馬州設計的「就業方案」。在SLS還無法操作的情況下，發射任務交給SpaceX進行。

SpaceX的獵鷹重型運載火箭是目前全球最具實力的太空運載工具，發射升空時可產生五百萬磅以上的推力，相當於十八架波音747客機。它在二○一九年作首次商業發射，並承接政府的發射項目。NASA批出這份太空合約，再次顯示對SpaceX的信心，該公司已先後數次發射火箭運載補給品及太空人到國際太空站。