變種新冠病毒株以希臘字母命名

印度騎警周二在海得拉巴市參與新冠防疫宣傳時，戴上病毒模樣的頭盔。

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世衞表示，目前被列為「應關注變種」（variants of concern， VOC）和「須留意變種」（variants of interest， VOI）的新冠變種病毒都會採用新命名法。根據最新命名系統，按發現次序，在英國率先發現的變種病毒株B.1.1.7，以希臘字母α（Alpha）命名，在南非率先出現的變種毒株B.1.351稱為β（Beta），首先在巴西發現的P.1則稱為γ（Gamma）。最早在印度發現的B1617有兩個分支，屬於「應關注變種」的B.1.617.2改稱δ（Delta），屬於「須留意變種」的B.1.617.1改稱Kappa。

其他「須留意變異株」還包括ε、ζ、η、θ、ι、和κ。而科學界仍會繼續使用如B.1.1.7.2這類學名，因為其中包含突變資訊。 世衞解釋，由於變種毒株的學名難記而且容易誤報，加上民眾經常以最早發現病毒的地方來稱呼變種毒株，這帶來污名化和歧視性的不良影響。為了避免上述情況並簡化變種病毒名稱，當局才鼓勵國家當局、媒體和其他機構採用新的標籤。

世衞傳染病及流行病專家范克爾克霍夫推文說：「任何國家都不應該因為發現和通報變種病毒株而蒙受污名。」 印度政府早前便批評外界把在印度率先發現的變種病毒B.1.617.2稱為「印度變種病毒」，儘管世衞組織官方並未採用這種叫法。范克爾克霍夫表示，以希臘字母命名，希望簡單易記，方便公眾，但不會取代變種病毒現有的學名。若未來變種病毒類型數目超過二十四個希臘字母，世衞會再宣布新的命名計畫。

曾參與有關磋商的英國細菌學家帕倫表示，選擇希臘字母是經過幾個月的商議決定的，期間專家也考慮過其他可能性包括可否使用希臘神的名，不過很多希臘神名稱已被不同的公司或品牌使用了。帕倫還提到，曾有人建議用VOC1、VOC2等來稱呼應關注變種病毒株，但他指出其發音可能聽起來像英語髒話之後，該建議便不獲接納。

以往病毒的命名時常與其被認定的發源地扯上關係，例如伊波拉病毒（Ebola）便是以剛果河流命名。但這種命名方法可能損害若干地方的名聲，且未必準確，例如一九一八年爆發的「西班牙流感」最初其實未能確定起源，現據信這種流感最早在一九一八年三月於美國堪薩斯州的軍營中出現，並非起源於西班牙。

世衛在聲明中稱，希望大眾和媒體避免以地方名稱來命名變種病毒，因「帶有指責性和歧視性」。例如，在新冠疫情出現的首年仍任美國總統的特朗普便一味地把責任推到首次發現新冠病毒的中國頭上，不斷稱為「中國病毒」。亞裔美國人自從疫情大流行後受到攻擊的事件大增，也被指與特朗普此舉有關。到本月初，現任總統拜登簽署一項旨在保護亞裔的仇恨罪行法案。