最大飛機成功首飛 可作人造衛星發射台

(星島日報報道)全球最大飛機上周六在美國加州莫哈韋沙漠上空，成功完成首次試飛。這架飛機翼展達一百一十七米，長過一個美式足球場。它有雙機身和六具波音747引擎。美國航太公司「平流層發射系統」表示，這架飛機目的是成為人造衛星的發射台，將人造衛星帶上地球低軌道。

這架名為Roc的白色雙體飛機，由美國微軟集團已故創辦人艾倫（Paul Allen）於二〇一一年成立的航太公司「平流層發射系統」（Stratolaunch Systems）設計，並由工程設計商「縮尺複合材料」（Scaled Composites）公司打造。它有六個波音747引擎，翼展達到一百一十七米，比一個美式足球場還長。相較之下，空中巴士A380翼展才約八十米。由機鼻到機尾，飛機長七十二點五米。

Roc於美西時間上周六上午六時五十八分，在莫哈韋沙漠上空首次試飛，最高飛行高度五千一百八十二米，最高時速達三百零四公里，翱翔兩個半小時後，安全返回莫哈韋太空站，贏得現場數百人的歡呼。曾任美國空軍F-16戰鬥機飛行員的機師托馬斯說，一切按原定計畫進行，「整體而言棒極了，老實說，首航表現比我期待還好，特別是對一架這麼複雜且獨特的飛機。」

平流層發射系統公司行政總裁弗洛伊德說：「我們終於成功了。看着這隻大鳥在空中飛翔，是令人情緒激動的時刻。」他對記者說：「飛機起飛時，我偷偷輕聲對天上的保羅說了聲謝謝。」保羅因患上白血病引致併發症，去年十月去世，終年六十五歲。

平流層發射系統公司發聲明說，團隊進行了標準的飛行測試演練，執行了各種飛行控制操作以校準速度，並測試飛行控制系統，包括偏航機動飛行，俯衝、拉升以及穩定航向側滑等，飛機並在超過四千五百米的海拔高度，進行了模擬着陸演練。　

由於把人造衛星送上地球軌道的需求將於未來逐漸攀升，「平流層發射系統」、美國太空探索科技公司（SpaceX），以及波音與洛歇馬丁公司合夥的聯合發射同盟（ULA），都在搶這一市場大餅。「平流層發射系統」為了爭奪商業衛星發射市場而創立，旨在將飛機打造成火箭的空中發射平台。

Roc可作為一個移動發射平台，讓火箭在高空點火、發射、脫離大氣層，並將衛星送入軌道。飛機的加強型中心機翼，可以支撐多枚運載火箭。比起垂直升空的火箭，這種只需要一條很長跑道協助起飛的飛機，理論上讓部署人造衛星更具彈性，做法較傳統地面發射方式更準確、快速，成本也更低。

「平流層發射系統」先前曾表示，計畫最快明年嘗試從Roc發射首批火箭。該公司構思將來人類發射衛星上太空，會像預訂機位那麼容易。