廢膠危機有出路 科學家發現食膠細菌及酵素

美國與英國研究人員研發出一種可以分解塑膠的酵素，有望在將來解決日益嚴重的塑膠污染問題。

這種酵素「專吃」廣泛用於膠樽的聚乙烯對苯二甲酸酯（Polyethylene Terephthalate, PET）。而PET塑膠可留在環境中數百年，現時污染全球各地大部份海洋及陸地。

事實上，每年有800多萬噸塑膠倒入全球海洋，令外界愈來愈擔心，這種由石油製成的產品會殘留毒性，對人類健康與環境構成危害。即使進行回收，多數塑膠產品仍可留在環境中數百年，因此研究人員正在尋找更佳的分解方法。

英國朴茨茅斯大學與美國能源部國家再生能源實驗室的科學家，決定專心研究數年前在日本發現的一種自然形成細菌。日本研究人員認為，這種細菌是最近才在廢物回收中心演化而成，因為塑膠是在1940年代才發明出來的。而這種細菌稱為Ideonella sakaiensis，似乎專吃PET塑膠。

研究人員原本希望藉著分析結構，了解其中一種酵素PETase怎麼運作。結果他們更進一步，無意間開發出一種酵素，甚至能更有效分解PET塑膠。研究人員首先使用比太陽光亮一百億倍的超強X光，製造超高畫質的PETase酵素3D模型。而PETase酵素看起來很像另一種酵素，也就是在真菌與細菌中發現的角質分解酵素（cutinase）。

因此，研究人員改變PETase的活性部位，讓它變得較像角質分解酵素，無意間發現這種變異酵素，在分解PET上，甚至比天然版的PETase更有效。研究人員說，他們目前在進一步改善這種酵素，希望最終能將分解塑膠工作，提升到工業用層級。