宇宙棉花糖｜「超蓬鬆行星」體積大質量低 科學家讚嘆「不應存在」

科學家近日發現像棉花糖般蓬鬆的巨大太陽系外行星（exoplanet）「WASP-193b」，其體積比木星大50%，質量卻只有木星的10分之1。天文科學家直呼「這顆行星不應該存在」，對於它如何在億萬年間保持大氣層存在感到困惑。

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WASP-193b藝術想像圖。 列日大學

WASP-193b是一顆氣體行星，相信是由兩種最輕的氣體氦和氫組成，屬於古老熱木星類行星（Hot Jupiter），質量跟海王星相當，一年只有6.25天。

天文望遠鏡觀測顯示，WASP-193b的體積竟比木星大50%，但質量卻僅有木星的10分之1。它的大氣層膨脹得像棉花糖一樣，而且它緊貼其母恆星。

通常在這樣近的距離，行星會因受到強烈的恆星輻射而失去大氣層消散掉，天文學家對於它如何在億萬年間中保持大氣層存在感到困惑。

美國太空總署的WASP-193b簡介。

「這顆行星不應該存在」，西班牙安達魯西亞天文物理研究所（Institute of Astrophysics of Andalucía）的高級研究員波祖埃洛斯（Francisco Pozuelos）表示：「我們完全不知道這個極度膨脹的世界是如何形成的。」

並未參與這次發現的加州大學洛杉磯分校的天文物理學家泰勒（Dakotah Tyler）說：「這絕對是我會稱之為極端的系統（現象），通常解釋熱木星膨脹的原因在這裡並不適用——它膨脹得太厲害了。」

對於像WASP-193b這樣的熱木星來說，擁有膨脹的大氣層並不完全罕見，這些大氣層主要由輕質的氫和氦組成，受熱後容易膨脹，但由於WASP-193b實在太太太靠近恆星了，所以傳統模型並不適用。

WASP-193b超蓬鬆猶如宇宙中的「巨大棉花糖」。 iStock示意圖

波祖埃洛斯和共同研究者暫時推測，WASP-193b可能不斷受到其母恆星的潮汐力牽引，這些潮汐力或許、可能從行星深處提供額外的熱量，並助長其膨脹的大氣層。但泰勒指出：「即使這樣也無法真正解釋它的極度膨脹，關鍵在於更多的數據，更多的觀測。」

WASP-193b是目前天文學家已知第2輕的系外行星。比它更輕的是Kepler-51d，大小像海王星，於2014 年被發現。Kepler-51d只有5億年歷史，一年是100 多天。WASP-193b 的年齡則幾乎是我們宇宙本身年齡的一半。天文學家表示，它非典型的尺寸、超輕的輪廓以及億萬年的存在，使其成為迄今為止發現的5000多顆系外行星中的一個異類。

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