空中發射火箭 維珍軌道公司首度測試成功

英國億萬富豪布蘭森旗下維珍軌道公司周日成功從波音747飛機機翼上發射火箭，這是該公司首次從空中發射火箭進入太空，為發射低成本衛星的新方法鋪路。

維珍軌道公司（Virgin Orbit）5月間曾進行同樣測試但未能成功，這是該公司第二次嘗試。測試成功後，維珍軌道公司推文說：「LauncherOne火箭已抵達軌道！現在沒在任務控制中心的團隊成員真是笨呆了。」

今次的測試是在位於洛杉磯北部沙漠的莫哈維太空站展開，波音747改造飛機Cosmic Girl綁上21米長的LauncherOne火箭之後起飛，飛抵太平洋上空必要的高度後放開火箭，火箭引擎接著啟動，送火箭進入地球軌道，並將運載的衛星放上太空。LauncherOne火箭今次把10枚美國太空總署（NASA）的衛星送入軌道。

重量介乎300至500公斤間的小型衛星市場正蓬勃發展，維珍軌道公司希望替小型衛星營運商提供快速且有彈性的服務。從飛機上發射火箭理論上會比垂直發射來的有彈性，因為以這種方式發射只需一條飛機跑道，不需用到太空發射台。維珍軌道公司於2012年創立，總部設在美國加州。