有水有大氣層！科學家首度發現太陽系外宜居星球

英國倫敦大學學院（University College London）的天文研究團隊宣布，在太陽系外獅子座的一個遙遠行星的大氣層發現水蒸氣，認定此處是太陽系外目前已知最適居星球，或許可作為探索外星生命之選。

這份研究論文刊登在最新一期的「自然天文學」（Nature Astronomy）期刊，研究團隊開發出演算法，解決較冷較小的行星不易偵測的難題，並且梳理哈伯太空望遠鏡在2016至2017年觀察的行星，藉由研究行星環繞恆星運行時的星光變化，確認大氣層的化學物質，尋找可能適居的行星。

最後，研究團隊發現，在2015年就被發現的數百個超級地球之一、代號「K2-18b」的行星有大氣層，也存在水蒸氣、氫與氦，更可能會有下雨的氣候。電腦模型更認為，K2-18b大氣層有高達50%可能是水。

K2-18b環繞著一個尺寸不到太陽一半的紅矮星運行，大小剛好是地球的2倍多，質量則是8倍，公轉周期為33個地球日。雖然紅矮星散發熱力遠少於太陽，但K2-18b距離恆星140萬英里、約地球跟太陽距離的六分之一，讓它剛好就落在該星系的適居區內。

「適居區」係指恆星系的一個區域，行星表面溫度處在攝氏0度至40度間，不會太熱或太冷，剛好足以令水以液態存在。

對於K2-18b行星，倫敦大學學院（UniversityCollege London）天文學家堤內蒂（Giovanna Tinetti）表示，這顆行星可以說是最佳的候選星球，雖不能確定是否有海洋存在，但「基本生存」條件算是已經具備。而另位作者齊阿拉斯（Angelos Tsiaras）表示，這雖然不可能是第二個地球，但還是會討論該星球是否有居住的可能性。團隊中成員瓦德曼（Ingo Waldmann）也表示，考量K2-18b的質量，要在它的表面行走將相當困難，而且輻射的強度也會讓人很快罹患癌症。

K2-18b距地球111光年，遠到目前還無法派出探測器，唯一的探索方式就是仰賴歐美預定在2020年代發射升空的次世代太空望遠鏡。