現巨大冰火山冥王星或宜居

2022-03-31 00:00

冥王星冰火山地區的透視圖。
冥王星冰火山地區的透視圖。

(星島日報報道)美國科學家周二表示,冥王星有着過去未曾在太陽系觀察到的怪異波浪地形,顯示這顆矮行星上的巨大冰火山,相對不久之前還很活躍,加上地下海洋或許還存在,令人好奇它可能是人類宜居之地。

刊登於《自然通訊》的研究報告指出,美國太空總署(NASA)的「新視野號」太空船捕捉到的冰火山影像,顯示冥王星內部溫度比先前認知的高出許多。研究報告作者、科羅拉多州西南研究院的行星科學家辛格(Kelsi Singer)說,冥王星冰火山的岩漿不會噴到空中,而是冒出「較濃稠、泥濘的冰水混合物,甚至可能滲出像冰河的固態流」。

她說,冥王星表面溫度很低,液態水無法維持很長一段時間。某些情況下,流出的物質「會形成我們在影像中所看到的大型穹丘,以及此區隨處可見的起伏地形」,光是這一點就很令人意外,因為冥王星地表的平均溫度是攝氏零下二百三十三度,代表冰水物質根本不應該會動,會動的事實顯示出冥王星核心比預料的還要熱。

辛格說,很難確切點出冰火山於多久前形成,「但我們認為可能只有億年的歷史,或者甚至更近期」。她又說,跟冥王星大多數地方不同的是,這個區域沒有撞擊坑,代表「無法排除即使今天還有冰火山在形成」。

美國太空總署哥達德太空飛行中心專精冰火山的行星科學家奎克(Lynnae Quick)說,這些發現結果「意義重大」,這暗示距離太陽很遠的冰冷世界在維持液態水的可能性。

美國有綫新聞網(CNN)報道,冥王星曾有過地下海洋,從發現這些冰火山可推敲出地下海洋依舊存在,且液態水可能很接近地表。這再加上冥王星內部溫度比先前認知的要高,都讓人好奇冥王星的可居住性。

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