最強太空望遠鏡今升空 「韋伯」比「哈勃」強百倍

（星島日報報道）超級天文望遠鏡韋伯太空望遠鏡訂於香港時間今日（聖誕日）晚間，在南美洲北部的法屬圭亞那發射升空。造價約一百億美元（七百八十億港元）的韋伯望遠鏡是全球迄今最大、最強的太空望遠鏡，其靈敏度比哈勃望遠鏡要強百倍。科學界對它可能發現的宇宙奧秘興奮不已，部署後相信將能讓天文學家史無前例地窺探宇宙初期形成的首批星系，以及開展搜尋外星生命迹象等任務。

韋伯太空望遠鏡是美國太空總署（NASA）、歐洲太空總署和加拿大太空總署聯合研發的紅外觀測用太空望遠鏡。這支超級太空天文望遠鏡被視為哈勃太空望遠鏡的繼任者，是設計用來更深入探索宇宙，包括能大大提高人類對「大爆炸」（Big Bang）後宇宙形成最早星系的了解。經過多年來屢次延誤後，美國太空總署訂於美東時間周六聖誕日早上七時二十分左右（香港時間今晚上約八時二十分），從法屬圭亞那海濱城市庫魯發射韋伯望遠鏡升空。搭載該望遠鏡的亞利安五號運載火箭在升空後約半小時，望遠鏡將與火箭分離，展開歷來最複雜的太空單一部署任務。據悉NASA官網屆時會直播發射過程。

耗資約一百億美元打造的韋伯太空望遠鏡，主鏡直徑六米半，由十八片巨大六角形子鏡構成。其主鏡面積為哈勃太空望遠鏡五倍以上，靈敏度比哈勃望遠鏡強百倍。韋伯望遠鏡的遮陽板面積已經相當於一個網球場大小。由於體型巨大，韋伯望遠鏡將以摺疊狀態發射升空。 

在飛行一個月後，韋伯望遠鏡將進入距離地球約一百五十萬公里的軌道上，大約是地球與月球距離的四倍。NASA將以遙控方式令韋伯太空望遠鏡各部件順利展開並精準就位。有別於正在接近地球軌道上運行的哈勃望遠鏡，韋伯望遠鏡將環繞太陽軌道運行。

儘管哈勃望遠鏡預計還將繼續運作，但裝備和設計更加精密先進的韋伯太空望遠鏡是未來擔當探索太空重任的繼任者。

韋伯太空望遠鏡有兩項主要科學任務，將佔其觀測時間的一半以上。第一項是探索宇宙歷史的早期階段，回顧大爆炸後的數億年時光。天文學家藉着該支強大的太空望遠鏡，了解星體和星系最初是如何形成，以及它們是如何隨時間演變。其另一項主要任務，是發現太陽系外行星，並透過分析這些星體的大氣，來研究是否可能有生命存在。

韋伯望遠鏡在到達距離地球約一百五十萬公里的指定位置後，研究人員還需五個月對其進行各項檢查。該望遠鏡將在明年稍後時間開始收集數據及第一批圖像，從此肩負起觀測宇宙形成後最初出現的星系，及搜尋外星生命迹象等任務。

據悉在一九八九年舉行的一個科學研討會上，韋伯太空望遠鏡的概念首次被提起，從二○○四年開始，來自十四個國家的科學家、技術人員和工程師合力打造了這台望遠鏡。建成之後，韋伯望遠鏡原計畫於二○一八年發射升空，但因技術、預算及新冠疫情等因素，發射日期多次推遲。美國太空總署戈達德太空飛行中心的天體物理學家斯特勞恩博士，是韋伯望遠鏡工程的副總科學家。她說：「當然我們不能保證會找到生命的象。但我們可以毫不誇張地說，韋伯望遠鏡絕對是我們在銀河系尋找宜居行星邁出的巨大一步。」歐洲太空總署的諾塔博士說：「哈勃雖然只是一個主鏡直徑二點四米的望遠鏡，但它已經將可觀測宇宙的視點一直縱深到距大爆炸幾億年前。韋伯的靈敏度增加了一百倍，它的視點縱深度將進一步向前，將能夠看到大爆炸後第一批星系的樣子。」