VR及AR硬體發展日趨成熟 科網巨企爭相奔向「元宇宙」

（星島日報報道）「元宇宙」（Metaverse）近期大熱。除了社交巨頭facebook外，微軟、輝達等國際大廠都爭相投入元宇宙，帶動虛擬實境（VR）和擴增實境（AR）硬體、晶片廠等供應鏈商機。

「元宇宙」本是源自科幻小說和電影的概念，三月美國羅布樂思（Roblox）遊戲公司上市引發現實中的「元宇宙」熱潮，一些國內外科技巨頭和資本跑步入場。羅布樂思遊戲是一款受青少年歡迎的沙盒遊戲，玩家可在其雲平台上開發各種小遊戲。「元宇宙」由「meta」（超越）和「universe」（宇宙）組成，即「超越宇宙的世界」。牛津詞典將其定義為一個虛擬實境（VR）空間，用戶可在其中與電腦生成的環境和其他人交流互動。 業界普遍認為，二○二一年是「元宇宙元年」，這距被稱為「虛擬實境元年」的二○一六年已過去五年之久。

隨着虛擬實境（VR）及擴增實境（AR）硬體發展漸漸成熟、上網速度加快、電腦運算能力大幅提升，加上科技大廠的背書，元宇宙躍升為今年熱門關鍵字。大力推動元宇宙的facebook認為，元宇宙是一個虛擬世界，人們可以和身處不同空間的人一起打造與探索，也可以在其中與朋友交流、工作、娛樂、學習、購物和創作等。不過元宇宙無法由任何一家公司單獨建立，如同網絡世界，許多產品可能在未來十年至十五年後才會問世。

facebook行政總裁朱克伯格七月表示，「元宇宙」將成為移動互聯網的「繼任者」，相信facebook將在今後約五年內「從一家社交媒體公司變成一家元宇宙公司」。微軟行政總裁納德拉五月說，元宇宙能讓整個世界變成人們的App畫布，透過軟件供應商的雲端運算服務，有望打造企業版元宇宙。美國英佩遊戲公司（Epic Games）也表示已籌集十億美元資金用於開發「元宇宙」相關產品。

業界對「元宇宙」尚未有公認定義，各公司塑造「元宇宙」的方式也多種多樣。全球晶片巨頭英偉達（Nvidia）開發實時仿真和協作平台Omniverse，用於探索「元宇宙」。日本VR開發商Hashilus八月開放「元宇宙」瀏覽器「Mecha Bath」，允許用戶直接從網絡瀏覽器進入一個有大量實時在線參與者的虛擬空間。

在需求層面，新冠疫情減弱人們在物理世界的聯繫，加強了虛擬交互需求。清華大學新媒體研究中心近期發布的《二○二○—二○二一元宇宙發展研究報告》指出，疫情隔離政策下，「宅經濟」快速發展。 在技術層面，虛擬實境、擴增實境、5G、人工智能（AI）、區塊鏈等技術是「元宇宙」發展的基礎。其中AR、VR等交互技術和硬件設備是進入「元宇宙」的關鍵。目前，多家公司都推出了消費級VR頭戴顯示設備，戴上它們玩沉浸式遊戲、在線虛擬社交均已實現。

不過無論是技術水平、內容供給還是用戶體驗仍在初級階段。新經濟投資機構易凱資本認為，「元宇宙」尚在「哺乳期」，短期突破口還是遊戲、社交和沉浸式內容，這是用戶當下的核心需求，繼而才能通過流量優勢逐步拓展外延，形成生態。

市場研究機構TrendForce指出，元宇宙等議題發酵再次帶動AR、VR的熱度，加上新冠疫情促使數碼轉型，也拉升AR、VR在遠端互動應用的普及度，將吸引更多廠商和產品跨入相關領域，預估AR、VR裝置合計出貨量將在二○二二年達到一千二百零二萬台。

TrendForce觀察，為追求更真實的虛擬世界，除了AR、VR頭戴裝置本身硬體規格的發展外，也會延伸至手部肢體的追蹤感測、控制器或穿戴裝置上的觸覺回饋，甚至是耳機上的聲學功能。