搶先貝索斯展航天之旅 布蘭森冀做「太空人001」

（星島日報報道）英國富豪布蘭森創立的太空探索公司維珍銀河（Virgin Galactic）周四宣布，布蘭森訂於本月十一日乘坐「太空船二號」系列的「團結號」（SpaceShipTwo Unity）上太空旅遊。如果一切順利，布蘭森將搶先他的對手、網上零售集團亞馬遜的創辦人貝索斯，早九天上太空。

布蘭森（Richard Branson）在Twitter發表影片介紹升空計畫，並把自己稱為「太空人001」。這個維珍航空創辦人在影片中說：「我一直是一個夢想家。媽媽教我永不放棄，勇敢摘星。這個七月，我們的夢想會變成現實，我們很興奮想跟大家分享那一刻。」

外界很自然把他與貝索斯作比較，相信他是刻意搶先一步出發。兩人自二○○○年代初以來，一直爭相研發、試驗及發射次軌道火箭，以便接載遊客上太空旅遊。貝索斯早前宣布將於七月二十日出發，率領第一個太空旅行團，乘坐他創辦的藍色起源太空公司研發的「新謝潑德號」火箭上太空旅遊。

根據維珍銀河發表的聲明，這次任務稱為「團結22」，是「團結號」的第二十二次試飛，第四次載人飛行測試，也是第一次有完整機組人員的飛行。他們計畫於七月十一日出發，從新墨西哥州起飛，但要「視乎天氣和技術因素」。機組人員合共六人，包括兩名機師麥凱和馬蘇奇，及四名「飛行任務專家」。布蘭森作為其中一位「飛行任務專家」，負責評估私人太空遊體驗。他像該公司未來的太空人一樣，須要接受同樣的訓練和準備，以及執行同樣的飛行任務。另外三名專家是曾參與試飛的維珍銀河的首席太空人指導員摩西（女）、首席運營工程師貝內特班尼特、政府事務副總裁班德拉（女）。

維珍銀河將利用串流技術轉播布蘭森的飛行旅程，觀察他接受訓練及進行飛行旅程時的體驗，為準備於未來參加太空旅遊的客人作出改善。 「團結號」船艙內有六個尺寸不一的靠背座椅，為每名太空遊客和空間度身訂造。布蘭森完成這次飛行後，維珍銀河會安排多兩次試驗性飛行，然後於明年展開商業性飛行旅程，正式接載遊客上太空。維珍銀河二○一四年曾發生墜機事故，導致兩名負責試飛的機師一死一重傷，之後暫停商業太空旅行的售票。

布蘭森的「團結號」和貝索斯的「新謝潑德號」目標都是將遊客帶到海拔約一百公里高度的太空邊緣，全程僅約十約鐘，其中約三分鐘處於無重力狀態。但兩者使用不同方式去，維珍銀河採用子母飛機，需要兩名機師，由母船「白武士二號」將接載乘客的子船「太空船二號」運載到海拔約八十八公里處，之後兩者分離，「太空船二號」點燃自己的火箭引擎飛向太空邊緣，遊覽完畢後像舊式穿梭機那樣降落在跑道。「新謝潑德號」則由電腦控制，火箭推動一枚無人駕駛的太空艙到卡門線後分離，火箭垂直降落在地面上，太空艙靠三個降落傘平穩落地。另一企業家馬斯克創立的太空探索技術公司SpaceX不僅開發了「龍飛船」載人上太空，還開發太空貨運服務。