火星直升機完成首飛 萊特兄弟後又一壯舉

(星島日報報道)美國太空總署（NASA）昨日宣布，「機智號」無人直升機成功完成火星上的首次飛行，這是人造航空器首次在另一個行星上受控飛行。太空總署表示，這是（飛機發明者）萊特兄弟後人類又一壯舉，將為探索火星與太陽系其他星球開創新模式。

「機智號」團隊稱，從火星傳回到地球的數據顯示，「機智號」完成了持續約四十秒的火星首飛，在垂直上升三米後，執行了懸停、下降和着陸等所有設定動作。「機智號」也自行回傳一段由內建向下鏡頭拍攝的黑白影像，顯示這架直升機離地飛行時投射在地面的身影。當太空總署噴射推進實驗室一名工程師宣布：「機智號直升機已完成首次飛行，這是一架動力飛行器在另一個星球的首次飛行」，控制室歡聲雷動。

「機智號」於二月十八日搭乘「毅力號」火星車登陸火星，它重約一點八千克，有四片旋翼，由太陽能電池板為鋰電池充電。大空總署稱，這次史無前例的飛行任務風險極高，是一項重大挑戰，因為火星大氣比地球稀薄得多，密度不到地球的百分之一，因此「機智號」號旋翼的轉速高達每分鐘約二千四百轉，比普通直升機快四倍。太空總署指出，「機智號」在火星首飛，象徵二十一世紀的萊特兄弟時刻，也為日後探索火星與太陽系其他星球，如金星與土星最大衛星土衞六開創新模式。萊特兄弟一九〇三年駕自製飛機升空，為人類開啟了飛行新時代。

「機智號」原訂本月十一日首飛，但太空總署針對旋翼進行高轉速測試時發現潛在問題，因而延後首飛時程。它由碳複合材料製成的四隻纖長的「腿」，可以幫助機身」有緩衝地着陸在火星凹凸不平的砂石表面。

「機智號」的機身僅有一個紙巾盒大小，卻裝載了機載計算機、鋰電池、傳感器和攝像頭等。它還攜帶一塊太陽能電池板為鋰電池充電，每個火星日可飛行一次，每次持續九十秒，飛行距離最長三百米，飛行高度最高五米。科學家這次把萊特兄弟首架飛機機翼上的一小塊材料貼在了「機智號」電池板下方，借此紀念人類首次在另一個行星上實現人造航空器的「萊特時刻」。「機智號」的重要任務包括飛翔、拍照、收集訊息。