維珍改裝客機 空中發射火箭成功

(星島日報報道)英國億萬富豪布蘭森旗下維珍軌道公司，周日成功從經改裝的波音747客機機翼上發射火箭，為發射低成本衞星的新方法鋪路。

維珍軌道公司五月曾進行同樣測試但未能成功，這是該公司第二次嘗試。測試成功後，維珍軌道公司推文說：「LauncherOne火箭已抵達軌道！現在沒在任務控制中心的團隊成員真是笨呆了。」今次的測試是在洛杉磯北部沙漠的莫哈維太空站展開，波音747改造飛機「宇宙女孩」（Cosmic Girl）綁上二十一米長的LauncherOne火箭之後，在下午一時三十八分起飛，飛抵太平洋上空必要的高度後，約於二時三十九分放開火箭，火箭引擎接着啟動，送火箭進入地球軌道，並將運載的衞星放上太空。

LauncherOne火箭今次把十枚美國太空總署的衞星送入軌道。重量介乎三百至五百公斤間的小型衞星市場正蓬勃發展，維珍軌道公司希望替小型衞星營運商提供快速且有彈性的服務。從飛機上發射火箭理論上比垂直發射有彈性，因為只需要一條跑道，毋須用到太空發射台。維珍軌道公司總部設在美國加州。