載有小行星塵樣本 日回收艙降澳沙漠

(星島日報報道)載有「龍宮」小行星塵土樣本的日本小行星探測器「隼鳥二號」的回收艙按照原定計畫，周日凌晨時分在澳洲南部偏遠沙漠着陸。日本地面控制中心已成功尋回密封的回收艙，稍後分析其載回的樣本。這些樣本有助解答生命起源。「隼鳥二號」在釋放出回收艙後繼續其小行星探測之旅，預計二〇三一年飛抵另一個小行星進行不採樣探測。

「隼鳥二號」上周六下午二時半在高度二十二萬公里處與回收艙分離。密封艙於周日凌晨二時二十八分左右進入大氣層，在澳洲上空形成流星般的光輝火球，以每秒十一公里的速度急速下墜，其後在距離地面十公里附近打開降落傘，約三十分後着陸。日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）「隼鳥二號」項目經理油津田雄一說：「很棒！一個美麗的火球，令人留下深刻印象。我等待這一天已等了六年了。」

根據東京附近控制中心接收到的訊號，回收艙在澳洲南部伍默拉人煙稀少的偏遠沙漠着陸。JAXA搜索隊伍周日天亮後乘坐直升機前往該區空中搜索，很快就確定其具體位置。搜索隊伍稍後就地採集和分析密封艙內氣體，倘若確認有氣體，則密封艙內存在「龍宮」物質的可能性就很高。

載有塵土樣本的十六公斤重的容器最早於周二空運回日本，並於本月下旬展開內部物質確認作業。

「龍宮」直徑約一公里，被認為含水和有機物。科學家們認為小行星上的岩石保留着太陽系四十六億年前誕生時痕迹，可說是「時空膠囊」，這些塵土很可能保有太陽系誕生初期樣貌，有助解答生命起源。他們希望從「隼鳥二號」帶回的樣本中找到線索。

隼鳥二號二〇一四年十二月從鹿兒島縣種子島宇宙中心發射升空，一八年六月飛抵距離地球約三億公里的「龍宮」附近，並對「龍宮」進行了全面的訊息採集。隼鳥二號兩次短暫着陸在「龍宮」表面，並首次在小行星上製造了人造撞擊坑，執行了採集小行星地表和地下岩石樣本任務。由於隼鳥二號本體上殘留很多燃料，它又被賦予新任務，預計在二〇三一年左右抵達編號為1998KY26的小行星進行不採樣探測。