首次由私營公司建造 SpaceX載人火箭升空

(星島日報報道)美國太空探索技術公司SpaceX的「獵鷹9」火箭，東岸時間周六下午在佛羅里達州順利發射升空，運送「龍」飛船內兩名太空人本肯和赫爾利前往國際太空站。今次是自從太空穿梭機退役以來，九年來第一次在美國境內進行的載人火箭發射任務，也是歷來第一次用私人公司研發的火箭載人發射升空，締造了歷史。總統特朗普親臨發射場觀看發射過程。「龍」飛船已於香港時間昨晚十時半左右與國際太空站對接。

太空總署（NASA）今次與SpaceX合作進行這項發射任務，具有重要意義，為私營公司未來參與太空探索計畫奠定基礎。特朗普說：「真的是非常特別。真正的才華，真正的天才。無人能像我們做出這種事。」「獵鷹9」於東岸時間下午三時二十二分（香港時間周日凌晨三時二十二分）從甘迺迪太空中心39A發射場發射升空。兩節火箭的尾巴噴出橙色火焰和煙霧。可循環使用的第一節火箭按原定計畫與主體分離後，展開回收程序，垂直降落在美國對開的大西洋一艘躉船上，整個過程十分順利。

三時三十五分，第二節火箭也脫離。數分鐘後，「龍」飛船內進入預定軌道，向距離地球四百五十公里、近地軌道上的國際太空站進發，估計整個旅程長達十九小時。今次發射任務原定於上周三下午進行，但由於天氣惡劣，倒數至最後十六分鐘時叫停，發射時間押後。

周六在現場觀看發射過程的特朗普說：「那種力量，那種科技，真是難以置信。那是很美麗的景像。」他表示，今次發射火箭只是一個開始。美國最終會送人上火星。太空總署署長布里登斯坦說，在美國土地上利用美國製造的火箭發射美國太空人上太空，是太空總署的優先項目。他謂：「我鬆一口氣，但我會告訴大家，本肯和赫爾利平安回家之前，我不會慶祝。」兩位太空人會在國際太空站上與其他太空人共同進行一系列實驗和研究任務，可能逗留數星期。

對SpaceX創辦人、億萬富豪馬斯克（Elon Musk）而言，今次發射成功，是該公司繼續發展太空探索及太空旅遊業務的一個重要里程碑。 俄羅斯聯邦航天局昨日向SpaceX致賀。過去九年間，俄羅斯是唯一有能力載太空人上國際太空站的國家。在俄航天局於Twitter張貼的一段簡短影片中，俄載人航天計畫執行董事克里卡約夫說：「我想向我們的美國同事致意。（SpaceX）任務成功，將為我們提供更多機會，有益整個國際計畫。」俄羅斯和西方國家近年來緊張關係升高，但在國際太空站領域的合作仍不間斷，實為罕見。

二〇一一年太空穿梭機退役後，美國運送太空人往返國際太空站全部「仰仗」俄羅斯飛船。為改變這一尷尬局面，美國大力發展商業載人航天。「龍」飛船成為首個由私營企業建造並將太空人送往太空站的載人飛船。這次任務將全面檢驗該飛船安全運送太空人往返太空站的能力，包括在軌飛行、與空間站對接和返回地面等各環節的細節。

與貨運版「龍」飛船相比，載人版「龍」飛船更大、更重，裝有生命支持系統。它配置的八台「超級天龍座」引擎，可以為逃逸系統提供動力，在緊急狀態下使飛船脫離火箭，供太空人逃生。