人類登月50周年 太空競賽再起波瀾

（星島日報報道）今天是人類登月五十周年紀念日。五十年前，人類首次在月球上留下足迹，半個世紀後，列強包括美國、中國、俄羅斯等，再次掀起探月競賽。美國已宣布二○二四年底前再次派人登陸月球，並計畫在月球建立長久設施，作為前往火星的中轉站。中國預計在未來十年內完成載人登月任務，俄羅斯也提出最遲在二○三○年將太空人送上月球的計畫。數個私人企業也加入競賽的隊伍中。

美國阿波羅11號太空船的「老鷹號」登月艙，在一九六九年七月二十日着陸月球表面，直至一九七二年間，美國將二十四名太空人送往月球，在登月競賽中擊敗了蘇聯。但阿波羅17號登月後，太空總署結束了阿波羅登月項目。蘇聯其後又向月球發送了幾個太空探測器，但很快也對進一步探索月球失去興趣。

太空總署（NASA）其後把注意力轉向建造太空穿梭機及國際太空站，它的太空探測器到達了更遠的地方，更密集地探索火星，以及小行星帶和太陽系以外的世界。但在今年二月，副總統彭斯宣布二○二四年底前美國人將再次登月，比之前的時間表提前了四年。太空總署已用希臘神話中阿波羅的孿生姐姐「阿耳忒彌斯」（Artemis）命名新的登月計畫。預計二○二○年的阿耳忒彌斯一號計畫將是無人駕駛繞月任務，其後的阿耳忒彌斯二號任務，在二○二二年左右載人繞月飛行；最後，二○二四年阿耳忒彌斯三號任務，將載首位登月女性太空人等人登月。這三個發射計畫，將透過波音帶領建造的史上最大火箭「太空發射系統」（SLS）執行。

中國也要將把自己建成太空強國。中國國家航天局局長張克儉四月表示，中國將在十年內完成載人登月，並在月球南極建立科學研究站，二○二○年將發射火星探測器。今年一月，中國的嫦娥四號探測器在月球背面着陸，是人類首個在月球背面軟着陸的探測器。張克儉表示月球探測器嫦娥五號將於今年發射。

俄羅斯也已提出了最遲在二○三○年將太空人送上月球的計畫，儘管許多人懷疑它是否能負擔得起這筆費用。歐洲太空總署則提出國際「月球村」的概念，着眼於二○五○年左右實現。印度也計畫發射月球探測器「月船二號」，但在本月中在發射前突然叫停。

此外，多家公司都已希望獲得美國太空總署的合同，以便向月球遞送實驗和儀器。由亞馬遜創始人貝索斯創辦的火箭公司藍源正在研發一種大型着陸器，希望將其賣給太空總署，以便將貨物和太空人送往月球表面。SpaceX公司的行政總裁馬斯克數天前更揚言其星際飛船Starship，最早可在二○二一年載人登月。

為何多個國家會回歸登月計畫，原因之一，是月球可作為深入探索太陽系前的補給站，太空總署已計畫長期進駐月球，將月球視為前往火星路途中一個明確的停靠站，最終派人登陸火星。太空總署署長布里登斯廷周三在致參議院一個委員會的聲明說：「太空總署正着手建造一個可持續發展及開放的設施，讓人類重返我們（地球）最近的鄰居（月球）。」並說：「我們正建立長遠設施，前往月球停留，再前往火星。」

月球上已發現有水，特別是太陽照射不到的極地隕坑深處有冰，這可能是寶貴的潛在飲用水源，也可用來分解出氫氣和氧氣。氧氣可供呼吸；氧氣和氫氣還可用作火箭的推進燃料。月球或月球軌道上的燃料補給站可作為航天器的停靠站，在深入太陽系前為油箱加油。