維珍測試747高空投放火箭

(星島日報報道)英國富豪布蘭森旗下太空企業維珍軌道公司（Virgin Orbit），周三完成一項關鍵測試，經過改裝的波音747攜帶一枚火箭，飛至超過一萬米高空，並成功釋放使其墜落計畫區域內，朝着實現高空衛星發射服務又邁進一步。

當天上午，維珍軌道一架代號為「宇宙女孩」 （Cosmic Girl）的飛機，從美國加州莫哈韋太空港起飛。飛機到達近一萬一千米的巡航高度之後，從飛機機翼下方釋放了一枚不帶燃料的火箭。該火箭裝載了水和防凍劑，模擬攜帶燃料火箭的質量和重心。隨後，火箭在加州愛德華茲空軍基地的測試區域內墜地。

測試目標主要是監測火箭被釋放後幾秒內的性能，確保火箭與飛機「乾淨利落地」分開，並觀察火箭如何在空中自由落體。

維珍軌道行政總裁哈特表示，測試對檢驗其高空衛星發射系統「是一個里程碑式的進步」。從測試視頻、飛行員報告及初步數據來看，當天的火箭墜落測試完全按預定計畫進行。

相對從發射台「垂直發射」的傳統方式，維珍軌道希望用飛機將火箭帶到萬米高空釋放，再由火箭將衛星等載荷送太空，該種「水平發射」不但節省燃料和成本，而且能用機場跑道實現發射。