善用mRNA技术打造罕见病治疗方法 莫德纳异军突起 以科技掀医疗革命
2024-03-22 00:00 
一场新冠疫情，令信使核糖核酸（mRNA）技术走入大众眼中。细看新冠疫苗的研发团队，大多出自传统大型药厂，以港人熟悉的「复必泰」为例，由德国生物科技公司BioNTech和美国药厂辉瑞联手开发。成立仅10多年、过去从未推出产品的莫德纳（Moderna），在疫情异军突起，一战成名，市值一度突破1800亿美元（约1.4万亿港元），莫德纳台湾及香港总经理李宜真（Joyce）解构当中成功之道，期盼未来把更多创新疗法引进香港。
莫德纳自2010年成立，以信使核糖核酸（messenger RNA，mRNA）技术为核心，通过疫苗和药物，向人体传递制造特定蛋白质的指令，协助免疫系统预防或治疗疾病。团队多年来研发各种mRNA药物，希望开发癌症和罕见病等疾病的治疗方法。
处于研发阶段的科创公司，因缺乏大量生产的能力，大多倾向找大型药厂合作，务求产品尽快面世。而莫德纳在商业化的过程，却选择在不同区域找公司代工，并着手建立分公司，放眼未来，为日后的自家生产铺路。2021年，莫德纳拓展亚太市场，在韩国、日本和澳洲设办公室，翌年在台湾、马来西亚、新加坡和香港设分公司，其中香港分公司于2022年底成立。
瞄准港生物科技潜力
Joyce说，本港医疗体制完善，有多间世界知名大学，在医疗科创上扮演要角。她解释，衡量市场价值不止看市场大小，「我们看重的是创新，像香港在大湾区的角色，以及港深创科园的基建等，可以看到香港政府致力协助科研和生物技术的创新研发，更显示香港市场的重要性。」
从寂寂无闻的公司，如今扩展版图至全球，Joyce再三强调莫德纳是「科技公司」，「我们只是专注在生物学，销售生物医学的产品，在工作模式和数码化的应用上都接近科技公司。」
不仅是科技公司，更是初创公司。她指，莫德纳处于讲求高度精简和灵活（lean-agile）的初创阶段，员工以矩阵（matrix）方式进行协作，以亚太区为例，韩国是疫苗代工的基地，需支援香港、台湾和新加坡分公司，监管的职责分布于台湾和韩国，前者帮助港澳地区，后者则协助新加坡，「要懂得寻找和活用不同地区的资源。」
今年研发预算达352亿港元
初创冲得快是好是坏？Joyce如此解读，「我加入的1年半以来，公司的工作文化以及高级领导团队（Senior Leadership Team）的愿景并没有改变，一直都是采取『创业家』的方式去领导。」
若从实际层面分析，她说，莫德纳疫前研发中的项目约有20多项，疫情期间获得充裕的资金，也快速投资至其他项目的开发上，「现在研发中的项目已超过40项。」另一方面，随着疫情消退，全球对新冠疫苗的需求下降，也令莫德纳的业务面临压力，过去1年股价下跌45%。该公司上月发表业绩报告，宣布2024年研发预算为45亿美元（约352亿港元），Joyce指出，已几乎媲美一间中大型公司的研发预算，反映公司对投资研发的坚定。
莫德纳有望今年在美国、欧洲和澳洲推出mRNA技术的RSV（呼吸道合胞病毒）疫苗，期望明年能在亚太地区核准使用。与此同时，该公司正研发针对流感、新冠病毒和RSV的三联疫苗，Joyce提到，市面有多联的小儿疫苗，施打一剂可预防数种病毒，「但成人疫苗仍限于分开施打，若研究成功，将可减省每次注射的不便。」
此外，莫德纳研发的癌症疫苗「个体化新生抗原疗法（Individualized neoantigen therapy）」亦正进行第三期临床试验。简单而言，该技术利用mRNA的特性，为患者客制化疫苗，将患者的癌细胞样本进行新生抗原测序，经演算和分析后，为每位病人设计mRNA序列，以疫苗的方式，向人体传送生产特定蛋白质或抗体的信号，驱动免疫系统作出反应。Joyce说，在第二期临床试验中，对治疗黑色素瘤（Melanoma）有显著成效，能减少患者复发率达44%。
癌症疫苗正进行第三期临床试验
莫德纳在配对mRNA的技术上已相当纯熟，Joyce坦言，整体挑战在于结合脂质奈米微粒（Lipid Nanoparticles，LNP），「mRNA过去几乎被放弃，因为蛋白质被打进人体不久便被代谢，需要加上LNP的包覆保护，才能把mRNA送到目的地。」难点在于各疾病领域所需的LNP和牵涉技术不同，考验莫德纳对该技术的掌握。
采访当日，Joyce从台湾来港，与本港持份者商讨合作项目。她特别感谢曾给予意见的本地专家，以及提供协助和建议的投资推广署。她提到，团队去年从各种渠道了解香港市场，期望今年能有项目在港落地，「比如和香港mRNA的研究团队进一步合作，也希望引进研发项目和临床试验。」
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